अ‍ॅलिबी – ६

भाग ५ पासुन पुढे >>

। ६ ।

कुठुन सुरुवात करावी, करणला काही कळेनासेच झाले होते. स्वतःचा चांगला जम बसलेला व्यवसाय त्याने स्वतःच्या हाताने फुंकुन टाकला होता. निदान सर्व निस्तरेपर्यंत तरी तो पुन्हा आपल्या कंम्फर्ट झोन मध्ये जाऊ शकत नव्हता.

“निकीने हे सर्व सुरु केले होते.. कदाचीत निकीच्या सामानतच ह्याचा काहीतरी सुगावा लागेल, निदान काहीतरी पॉईंन्टर्स तरी मिळतील..”, करणच्या मनात एक विचार तरळुन गेला. परंतु निकीच्या सामानापाशी पोहोचण्याचा एकच मार्ग होता आणि तो म्हणजे पुन्हा त्या बंगल्यात जाणे. माहीने स्वतः त्याला भाईच्या तोंडी दिले होते. केवळ नशीब बलवत्तर म्हणुन तो निदान काही दिवसांसाठी का होईना जिवंत होता. बर्‍याच विचाराअंती करणने तुर्तास बंगल्यात घुसण्याचा विचार मनातुन काढुन टाकला.

“मग दुसरे काय???”, करणचे विचारचक्र चालु होते.. आणि एकदम त्याच्या डोक्यात प्रकाश पडला….

त्या दिवशी निकी हॉटेलला आली होती.. तेंव्हा नक्कीच कारने आलेली असणार. निकीच्या खुनाची बातमी अजुनतरी कुणाला बाहेर समजली नसणार आणि माही लगेच निकीची गाडी मॅरीयेट मधुन घेऊन जाईल असे वाटत नाही…निदान निकीचा मृतदेह सापडेपर्यंत तरी ती ह्या गाडीला नक्कीच हात लावणार नाही. कदाचीत त्या गाडीत आपल्याला काही तरी मिळेल???? निकीची हॅन्डबॅग, तिचा मोबाईल.. एखादी चिठ्ठी.. कसलेतरी बिल.. काही तरी.. ज्याच्यावरुन पुढचा पर्याय शोधता येईल!!

करण आपल्या ह्या विचारावर एकदम खुश झाला आणि त्याने मागुन येणार्‍या टॅक्सीला हात केला..

“क्या भाय.. लफडा किया क्या???”, करणच्या सुजलेल्या तोंडाकडे बघत टॅक्सी ड्रायव्हरने विचारले.. परंतु करण काहीही बोलण्याच्या मनस्थीतीत नव्हता, त्याच्या डोक्यात विचारांचे चक्र चालु होते. त्याने ड्रायव्हरला मॅरीयटचा पत्ता सांगीतला आणि तो सिटवर मागे डोके रेलुन शांतपणे बसला. हॉटेलपर्यंत पोहोचायला निदान एक तासभर तरी होता आणि तो पर्यंत करणला शांत पडुन राहुन एनर्जी एकवटण्याची गरज होती.

हॉटेल जवळ येताच करणने ड्रायव्हरला गाडी थांबवण्याची खुण केली. क्षणभर ’ड्रायव्हरला थांबुन ठेवावे का?’ असा एक विचार त्याच्या मनात उमटला. ’जर ऐनवेळेस पळ काढायची वेळ आलीच तर टॅक्सी उपयोगी पडेल’, हा त्यामागचा विचार होता. परंतु मग त्यानेच तो विचार फेटाळला. आतमध्ये किती वेळ लागेल माहीत नव्हते आणि उगाच वाट बघुन टॅक्सी ड्रायव्हरने गेटवरच्या चौकीदाराकडे आपल्या वर्णनाची चौकशी करावी अशी त्याची इच्छा नव्हती. शेवटी त्याने गाडीतुन उतरुन भाड्याचे पैसे दिले आणि टॅक्सी धुर सोडत अंधारात निघुन गेली.

टॅक्सी दिसेनाशी होईपर्यंत करण काही वेळ अंधारात लपुन बसला. त्याची नजर हॉटेलचा वेध घेत होती. हॉटेलचा बराचसा भाग लख्ख प्रकाशाने उजळुन निघालेला होता. मुख्य प्रवेशद्वारावर सेक्युरीटी गार्ड्सची फौज तैनात होती. करणकडे गाडी नव्हती आणि त्याचे असे चुरगाळलेले, अर्धवट फाटलेले कपडे आणि सुजलेले तोंड बघुन त्याला कोणी आत सोडेल असे वाटत नव्हते.

करण फुटपाथाच्या बाजुला पसरलेल्या अंधाराच्या आडोश्याने पुढे पुढे सरकत हॉटेलच्या मागच्या बाजुस आला. आंब्याच्या झाडाची एक फांदी हॉटेलच्या आतमध्ये जात होती. करण सावकाश झाडावर चढला आणि त्या फांदीवरुन पुढे पुढे सरकु लागला. करणच्या वजनाने ती फांदी कुरकुरत होती. चुकुन तुटलीच असती तर करण कंपाऊंडच्या भिंतीवरील तारांवर किंवा काचेच्या तुकड्यांवर पडला असता. पण करणच्या नशीबाने तसे काही झाले नाही आणि करण सुखरुप हॉटेलच्या अंतरंगात शिरला.

हॉटेलच्या भिंतीला लागुन मागे एक बादली आणि स्विपरची फर्शी पुसायची पोछा बांधलेली मोठी काठी होती. करणने जवळच पडलेले एक फडकं घेउन डोक्याला बांधले, शर्टाच्या बाह्या मागे घेतल्या, कपड्यांवर थोडे पाणि टाकुन कपडे ओले केले आणि तो ते सामान घेउन पार्कींगच्या दिशेने चालु लागला. करणला कोणी हटकले नाही.

एवढ्या मोठ्या पार्कींगमध्ये निकीची गाडी शोधणे अवघड होते, बरं एकवेळ ते सुध्दा केले असते, पण तिने येताना कुठली गाडी आणली होती हे ही करणला ठाऊक नव्हते. शेवटी त्याने थोडा धोका पत्करायचे ठरवले. हातातला पोछा त्याने बाजुला ठेवला, बादलीत पाणी घेतले आणि तो सरळ वॉचमनच्या केबीनपाशी आला.. करणच्या दुर्दैवाने त्या वेळी तो आदल्यावेळचा म्हातारा वॉचमन नव्हता, तेथे कोणीतरी तरणाबांड, होतकरु, रुबाबदार वॉचमन जणु काही आपण एक क्षुल्लक वॉचमन नसुन ब्रिगेडीअर किंवा कर्नल असल्याच्या अविर्भावात बसला होता.

करणला पहाताच तो खाडकन जागेवरुन उठला आणि करणला म्हणाला..”ए.. काय काम आहे तुझ.. चल निघ इथुन..”
करणने वॉचमनला एक सलाम ठोकला आणि म्हणाला, “वो मॅडमने गाडी पोछने के लिए भेजा है..”
“कौनसी मॅडम..??”, वॉचमनने विचारले..
“वो.. निकी मॅडम..!”, करण म्हणाला..
“निकी?? कौन निकी.. चल भाग यहासे…”, वॉचमन म्हणाला…
“निकी.. निकी झेव्हीअर… रुम नं ६०२.. चाहीये तो फोन करके पुछो..”, करण म्हणाला..

वॉचमनने दोन मिनीटं करणकडे निरखुन पाहीले. मग त्याने फोन उचलला आणि ६०२ चा फोन लावला. बर्‍याच वेळ फोन वाजला, पण कुणीच उचलला नाही. कसा उचलणार? अजुन ती रुम ऑक्युपाईडच होती.. कुणी चेक-आऊट केलेच नव्हते ना..

“कोई फोन नही ऊठा रहा है..” वॉचमन म्हणाला..
“अरे तो नहाने को गई रहंगी.. ठिक है.. मै जाताय.. मेरे को दुसरी गाडी पोछनी है.. “, असं म्हणुन करण जाऊ लागला…
“ऐ रुक.. साला तुम लोग मरवाओगे मेरेको..”, असं म्हणुन वॉचमनने समोरचे रजिस्टर समोर ओढले आणि त्यात तो नाव शोधु लागला.. बर्‍याच वेळानंतर तो म्हणाला.. “पी-टु सेक्शन – निस्सान- झेड-३७० लाल कलरकी स्पोर्ट्स कार है…” असं म्हणुन तो आपल्या कामात गुंग झाला…

करणचे डोळे चमकले.. त्याने पुन्हा एकदा वॉचमनला सलाम ठोकला आणि तो पी-टु सेक्शनच्या दिशेने चालु लागला.

दुरवर एका कोपर्‍यात निकीची स्पोर्ट्सकार उभी होती. करण कुणाला संशय येउ नये म्हणुन सावकाश त्या कारच्या दिशेने जाऊ लागला. जाताना त्या दिवशी नक्की काय झाले असावे ह्याचा अंदाज बांधणे चालु होते.

“त्या दिवशी माहीने त्याला फोन करुन हॉटेलवर बोलावले. त्यानंतर तिने निकीपर्यंत कसेतरी करुन ही बातमी पोहोचवली की करण तिला डबल क्रॉस करतो आहे आणि तो आणि माही मॅरीयट हॉटेलमध्ये रुम नं. ६०२ मध्ये आहेत. निकीचा त्या गोष्टीवर विश्वास बसला आणि ती तडक हॉटेलवर आली. करण आणि माहीला बेडमध्ये एकत्र पाहुन तिची खात्री पटली आणि तिने आपले रिव्हॉल्व्हर बाहेर काढले. माहीने संधीचा फायदा घेउन करणला गोळी चालवायला उद्युक्त केले.. त्या दिवशी जेंव्हा माही म्हणाली की ’दी ने आपल्याला मारण्याआधी आपण दी ला मारु’ तेंव्हा निकीच्या चेहर्‍यावर गोंधळलेले भाव एवढ्यासाठीच आले, कारण दी ती नव्हती, ती निकी होती.. दी.. इथे माझ्या शेजारी होती. कदाचीत एक क्षण आपण गोळी उशीरा चालवली असती तर निकीने उलगडा केला असता, पण…… बिच्च!.. “,..

करणने एकवार सर्वत्र नजर टाकली.. त्या प्लोअरवर कोणीच नव्हते. करणने खिश्यातुन एक चपटी लोखंडी पट्टी काढली जी त्याने येतानाच हॉटेलच्या आवारातुन उचलली होती. सावकाशपणे पुढच्या दाराच्या खिडकीच्या काचेच्या बाजुने त्याने ती पट्टी आतमध्ये सरकवली. तिन-चार वेळा पट्टी खाली-वर केल्यावर खट्ट असा आवाज झाला आणि गाडीचे सेंट्रल लॉक कुठलाही आवाज न करता उघडले गेले.

करण सावकाश गाडीच्या आतमध्ये शिरला आणि त्याने दार लावुन टाकले.

गाडीचा ग्लोव्हज कंपार्टमेंट टिपीकल गर्ली स्टफ ने भरलेला होता. मेक-अप किट, डिओज, कंगवे, वेग-वेगळ्या इअर-रिंग्ज, नेलपॉलीशच्या दोन-चार बाटल्या वगैरे वगैरे..थोडीफार शोधाशोध करुनही करणला त्यातुन काही मिळाले नाही. कप-होल्डर, सिटच्या खाली, फ्लोअर-मॅट्सच्या खालीसुध्दा काही मिळाले नाही. करणने आपला मोर्चा मागच्या सिटवर वळवला आणि तेथे त्याला एक चुरगाळलेला टिश्यु पेपर मिळाला. त्याच्या एका कोपर्‍यात ’द मुन क्लब’ अशी अक्षरं छापली होती.

’द मुन क्लब’, शहराच्या पश्चिम बाजूला असलेला उच्चभृ लोकांच्या पसंतीचा आणि लेट-नाईट चालू असणारा बार. नशीब असेल तर कदाचित इथे कुणी निकीच्या ओळखीचे भेटू शकेल. परंतु ह्या बार मध्ये असल्या कपड्यांमध्ये आत जाणे अशक्य होते.

अर्थात तो पुढचा मुद्दा होता, सर्वात प्रथम इथून बाहेर पडणे महत्वाचे होते आणि त्यामुळेच करण गाडीच्या बाहेर आला, आणि पुन्हा सावकाश चालत चालत तो पार्कींगमधुन बाहेर पडला.

——————————————————————————————

कोळीवाडा, नुसते नाव जरी काढले तरी मच्छीचा वास नाकाच्या आतपर्यंत जाणवतो, मग कोळीवाड्याचे अंतरंग त्याला अपवाद कसे असेल? भल्या पहाटे समुद्राच्या अंतरंगात गेलेल्या नौका समुद्री खजिना आपल्या जाळ्यात भरभरून घेऊन आल्या होत्या. उन्हं वर चढेपर्यंत जाळी रिकामी करून सर्व माल मोठ-मोठ्या पिंपांमध्ये भरून कोळी-दादा विसावले होते, तर कोळीणी सर्व मच्छी धुवून त्याची विभागणी करण्यात गुंतलेल्या होत्या.

अश्याच एका कोपऱ्यात एक कोळी जाळीच्या बाजेवर पायावर पाय टाकून पेपर वाचत पहुडला होता, आजूबाजूला काही मंडळी पत्यांचा डाव रंगवून बसली होती. वाचता वाचता तो कोळी अचानक खाटेवर उठून बसला. त्याने ती बातमी पुन्हा पुन्हा वाचली आणि मग तो विचार करण्यात गढून गेला.

“दादा काय झाला? काय प्रोब्लेम तर नाय ना?”, त्याच्या चेहऱ्यावरील बदलेले भाव बघून एकाने विचारले.

त्या व्यक्तीने हातातला पेपर खाली टाकला आणि त्यातील एका फोटोवर बोट ठेवत तो म्हणाला..”ह्यो माणूस हवा मका.. आजुच्या आजच हवा.. ह्यो गावाच्या बाहेर गेलूच नसा,.. शोधा त्याला..”

हातातले पत्ते आहेत तसेच फेकून ती पोर उठली आणि लगेचच कामाला निघाली.

त्या व्यक्तीने पेपरातली ती बातमी पुन्हा वाचली..

करण सिंग, वय अंदाजे ३२, उंची ५ फुट ८ इंच, रंग गोरा, मध्यम बांधा, महाराष्ट्र पोलिसांना हवा आहे. सावंतवाडी जवळील ‘फाईट-क्लब’ नामक ढाब्यात एक खून करून हा माणूस पळाला आहे तर मिस निकी झेव्हिअर ह्या तरुणीचा खून केल्याचा संशय ह्याच व्यक्तीवर आहे, कुणाला आढळल्यास किंवा कुणाजवळ ह्याची माहिती असल्यास त्वरित नजीकच्या पोलीस ठाण्यात संपर्क करावा आठवा १०० नंबर वर फोन करावा

चहाच्या एका टपरीत करणने सुध्दा ती बातमी वाचली होती. नशीब कि करणच्या फोटो ऐवजी त्याचे रेखाचित्र प्रसिद्ध झाले होते आणि त्यामुळेच तो लगेच ओळखला गेला नव्हता. करणाच्या खिश्यातले पैसे संपत आले होते आणि करणला लवकरच काहीतरी हालचाल करणे भाग होते. पण काय? ह्याचे उत्तर त्याच्याकडे नव्हते, पोलिसांचा ससेमिरा मागे लागलेला असल्याने त्याच्या हालचालींवर बंधने आली होती. निदान दिवसा तरी तो उघड-माथ्याने फिरू शकणार नव्हता.

त्याचे एक मन इथून पळून जायला सुचवत होते तर दुसरे मन जिने त्याला ह्या घोटाळ्यात अडकवले होते, तिला सोडू नकोस, तिचा बदला घे असे सुचवत होते. ज्या ‘अ‍ॅलिबी’च्या जीवावर तो हा खेळ खेळायला तयार झाला होता त्याच अ‍ॅलिबीच्या खुनाचा आरोप त्याच्यावर येऊ पहात होता. सुटकेचा कुठलाच मार्ग त्याच्यासमोर दिसत नव्हता. कुठलाही भित्रा सजीव जोपर्यंत पळता येईल तो पर्यंत पळून जायचा प्रयत्न करतो, पण जेव्हा सुटकेचे सर्वच मार्ग बंद होतात त्या वेळेस पलटून वार करण्याशिवाय कुठलाच मार्ग त्याच्यासमोर उरत नाही. करणचे असेच काहीसे झाले होते आणि काही वेळातच त्याने पळून जायचा पर्याय मनातून काढून टाकला होता. असे आयुष्यभर पळत राहण्यापेक्षा एकदाच काय तो सोक्ष-मोक्ष लावून टाकण्याचे त्याने ठरवले होते.

करण ‘द मून’ बद्दल विचारच करत होता तोच मागून आवाज आला…”ओय उठ चाल.. दादाने बोलीवलाय तुला..”

करणने चमकून मागे बघितले. मागे दोन-तीन कोळ्याच्या वेश्यातील पोर उभी होती.

“दादा? कोण दादा? भाई म्हणायचेय का तुम्हाला?” करणने विचारले..
“तुझ्यायला.. दादा म्हणतोय.. तर भाई काय.. गुमान चाल म्हणला कि चालायचा…”, त्यातल्याच एका पोराने तंबी भरली..

करणाला इथे कुठल्याही प्रकारचा दंगा करून लोकांचे लक्ष वेधून घ्यायचे नव्हते. त्यामुळे तो गपचूप उठला आणि त्यांच्याबरोबर चालू लागला.

“चल घूस आतमध्ये.. दादा आतमंदी वाट बघत्योय.. आन हां.. राडा करायचा नाय काय…” अस म्हणत करणाला एका छोट्याश्या झोपडीत ढकलण्यात आले.

उजेडातून अचानक ह्या अंधारलेल्या झोपडीत आल्याने करणला पहिल्यांदा काहीच दिसत नव्हते. हळू हळू नजर स्थिरावल्यावर त्याला त्याच्या समोर एक जाडा-गिड्डा, उन्हाने रापल्यामुळे त्वचा काळवंडलेला एक कोळी दिसला.

करणने काही वेळ त्याच्याकडे निरखून पाहिले आणि मग तो आनंदाने जणू ओरडलाच – “रॉनी.. साल्या तू??? इथं.. असा..”
करण धावतच त्याच्याकडे गेला..रॉनी पण जागेवरून उठला आणि त्याने करणला कडकडून मिठी मारली.

“अबे.. असा का झाला आहेस तू?? सुजलाहेस लेका..”, करणने आश्चर्याने रॉनीला विचारले.
“बस बस.. बोलू सावकाशीत..” खाटेकडे बोट दाखवत रॉनी म्हणाला. मग तो झोपडीच्या दारापाशी गेला आणि पडदा बाजूला सरकावून त्याने आवाज दिला.. ए पोट्या.. एक फेणी पाठाव..आणि खारावलेले काजू..

फेणीची एक बाटली, खारावलेले काजू, आणि काही निवडक मच्छी-मसाला येईपर्यंत कुणीच काही बोलले नाही.. तो पोरगा बाहेर गेल्यावर रॉनी म्हणाला..”साला आपला गोवा पोलीस, नेमका स्मगलिंग करताना मलाच पकडला आणि तडीपार केला तेंव्हापासून मी इथेच आहे.. इथ आपला लय भाव हाय.. पैसा पण चांगला बनवला.. पण माझं सोड.. ते नंतर बोलू… तो बोल.. हा सगळा काय प्रकार आहे? तुझा तोंड का सुजलेला.. बुकाल्ला काय कोणी तुला..”, रॉनी म्हणाला.

“सांगतो.. सगळं सांगतो..”, करण मागे भिंतीला रेलुन बसत म्हणाला.. त्याने फेणीचे दोन कडक घोट घश्यात ढकलले आणि मग पाच-सहा खारावलेले काजु तोंडात भरुन ते चघळत तो डोळे मिटुन शांत बसुन राहीला. काही तासांपुर्वीच तो एका कोपर्‍यात दबला गेला होता. बाहेर पडण्याचा कुठलाच मार्ग दिसत नव्हता, डोक्यात केवल प्रश्न, प्रश्न आणि प्रश्नच होते.. पण रॉनीच्या रुपाने, त्याचा एके काळचा जानी दोस्ताच्या रुपाने त्याला आशेचा एक किरण दिसत होता. फारशी मदत जरी नाही झाली तरी काही दिवस लपुन बसायला त्याला एक हक्काचा आसरा मिळाला होता.

तोंडातले काजु संपले तसे करणने पुन्हा एकदा फेणीचे दोन मोठठे घोट घश्यात ओतले आणि मग त्याने पहिल्यापासुन घडलेल्या घटना उलगडायला सुरुवात केली.

जवळ जवळ तासभर करण बोलत होता. ह्या काळात रॉनीने त्याला एकदाही टोकले नाही. शांतपणे त्याने सर्व ऐकुन घेतले.

बराच वेळ शांततेत गेला. दोघंही जण विचारात मग्न होते तोच झोपडीचा पडदा सरकवुन एक साधारण पस्तीशीतली तरुणी (!) आतमध्ये आली.

“करण.. ही लक्ष्मी.. तुझी वहिनी.. म्हराटी पोरगी हाय.. इकडंच जमलं आमचं.. मग करुन टाकला लग्न.. सेटाल व्हायला बरा पडतो ना..!”, रॉनी म्हणाला..
करणने जागेवरुनच एकवार लक्ष्मी कडे हसुन बघीतले…

लक्ष्मीने त्याला नमस्कार केला आणि रॉनीला म्हणाली..”चला जेवायला..”…

लक्ष्मी गेल्यावर रॉनी म्हणाला.. “चांगल्याच भानगडीत अडकला आहेस तु.. पण काढू आपण काहीतरी मार्ग.. त्याआधी मस्त जेऊन घेउ. लक्ष्मी मस्त बनवते सैपाक.. कोळंबीचं कालवण, भाकरी.. झणझणीत रस्सा.. चल.. दुपारी निवांत बोलु..” असं म्हणुन रॉनी उठला.. मागोमाग करणही बाहेर पडला.

रॉनी बोलला ते खरं होतं, लक्ष्मीने अफलातुन स्वयंपाक केला होता. करणच्या पोटात भुकेचा डोंब कोसळला होता, हावरटासारखा तो जेवणावर तुटुन पडला. जेवताना रॉनी किंवा करण दोघंही ’त्या’ विषयावर काहीच बोलले नाहीत.

जेवण झाल्यावर लक्ष्मीने थंडगार सोलकढीचे दोन ग्लास आणुन ठेवले. दोघांनीही तिन-चारदा ग्लास रिकामे केले आणि परत मगाचच्याच झोपडीत येऊन बसले.

“बोल.. मी काय मदत करु शकतो?”, रॉनी म्हणाला..
“सगळ्यात पहिल्यांदा.. मला काही दिवस इथं रहायला दे… बाहेर फिरणं सध्यातरी मला अशक्य आहे…”, करण म्हणाला…
“दिला.. हे काय विचारणा झाला?.. इथंच रहायचा तु.. इथं तुला कोन बी हात नाय लावु शकनार.. पुढे…”, रॉनी म्हणाला..

“पुढं.. पुढं काय मलाही माहीत नाही, पण मगाशी म्हणल्याप्रमाणे ’द मुन क्लब..’ इकडे मी जाणार आहे.. पण हे असे सुजलेले तोंड आणि फाटलेले कपडे घेउन मी नाही जाऊ शकणार.. मला माझं थोबाड निट व्हायला दोन-तिन दिवस लागतील.. तो पर्यंत जर तु मला बर्‍यापैकी कपडे आणुन देऊ शकलास तर…..”, करण आशेने रॉनीकडे बघत म्हणाला…

“दिला.. तु बोल कश्याप्रकारचा कपडा हवाय.. बच्चन?? जॉन अब्राहम.. शाहीद?? का शाहरुख…????”, डोळे मिचकावत रॉनी म्हणाला..
“कसले पण दे.. पण मला त्या क्लब मध्ये सोडला पाहीजे…” करण म्हणाला…

पुढचे दोन दिवस एकदम शांततेत गेले. करण फारसा बाहेर पडलाच नाही. लक्ष्मीच्या हातचे जेवणे, रॉनीबरोबर फेणीचे पेग बरोबर चविष्ट मसालेदार चकणा, संध्याकाळी समुद्रावरुन येणारा खारा वारा अंगावर घेत अस्ताला जाणारा सुर्यास्त.. आणि रात्री कोळीबांधवांबरोबर बेहोष होईपर्यंत केलेले नृत्य… पण रात्र.. रात्र करणसाठी फार कष्टाची होती. रात्री उशीरापर्यंत त्याला झोप लागायची नाही. डोक्यात सारखे तेच विचार, त्याच घटना, निरनिराळे प्लॅन्स आणि शेवटी माहीचा तो लोभस चेहरा जो स्वतःच्या हाताने निस्तेज करणार होता.

करण काही दिवसांतच पुर्वीसारखा फिट झाला… दोन-चार दिवसांत गेलेली त्याची पुर्ण शक्ती, उत्साह परत आला. ताज्या दमाने तो तयार झाला आपले हरवलेले आयुष्य वसुल करण्यासाठी…

… आणि ती संध्याकाळ आली जेंव्हा करण चकाचक कपड्यात ’द मुन क्लबला’ जाण्यास निघाला………………………

[क्रमशः]
पुढचा भाग>>

अ‍ॅलिबी – ३

भाग २ पासुन पुढे >>

। ३ ।

“फोंडा घाट”, कोकणात जाताना लागणारा गर्द वनश्रीने वेढलेला, शार्प वळणावळणांचा, अरुंद रस्त्याचा घाट संध्याकाळच्या ६.१५ वाजताच अंधारात बुडून गेला होता. घाटाच्या पायथ्यापासून एक छोटासा पायवाट वजा रस्ता दाट झाडीत जात होता. त्या रस्त्याने एक काळ्या रंगाची पजेरो खड्डे आणि मोठाले धोंडे चुकवत आतमध्ये शिरली.

बरेचसे अंतर आतमध्ये गेल्यावर एक छोटेसे बसके अंधारात बुडालेले घर दिसत होते त्याच्यासमोर जाऊन ती गाडी थांबली. गाडीचे दिवे बंद व्हायच्या आधीच दोन काळ्या कपड्यातील सशस्त्र तरुण त्या गाडीसमोर येऊन थांबले.

थोड्यावेळानंतर गाडीचे दार उघडले गेले. जमिनीवर साठलेल्या पालापाचोळ्यावर Ankle Strap sandals घातलेले दोन पाय उभे राहिले.

“कौन चाहिये?”, एका तरुणाने दरडावून विचारले
“भाई”.. थंडगार आवाजात ती तरुणी म्हणाली.

एक तरुण बाहेरच थांबला तर दुसरा आतमध्ये गेला. तेलाच्या एका मोडक्या डब्यावर पाय टाकून, हातातली सिगारेट ओढत भाई बसला होता..

“भाई.. तुम्हाला भेटायला बाहेर एक आयटम आलीय..” शक्य तितक्या भराभर बोलत तो तरुण म्हणाला.
“काय?? आयटम?? इथं??.. आर इथं तरणी ताठी पॉर यायला घाबरतात अन तू काय म्हनत्यो???”, भाई म्हणाला

“व्हय भाई.. लय भारी आयटम आलीय..गाडी बी भारी हाय…”

“बरं बरं.. जा… बोलीव तिला आत… पोलिस-बिलस नाय नं ती??”, भाई
“नाय भाय.. पोलिसला आपणं वळखतं नाय व्हय…?? येतो तिला घेउन आतं मंद्य..” असं म्हणुन तो पोरगेलसा तरुण परत बाहेर गेला

थोड्यावेळाने त्या तरुणीला घेउन ते दोन तरुण आतमध्ये आले.

त्या तरुणीला बघताच भाईच्या चेहर्‍यावर आठ्यांचे जाळे पसरले….. “तुला.. पायलाय कुठं तरी….. कुठं..?”
“फाईट-क्लब???”, चेहर्‍यावर एक कृत्रीम हास्य आणत ती तरुणी म्हणाली…

“व्हयं.. फाईट-क्लब… तुच ना ती.. त्या पोट्याला घेउन पळालीस..”, असं म्हणुन भाई थाडकन जागेवरुन उठला आणि खिश्यातले .३८ अ‍ॅटोमॅटीक काढायला त्याने हात घातला.. पण तो जागच्या जागीच राहीला.. कारण अचानकपणे समोरच्या त्या तरुणीने ९ x १९ एम एम ग्रॅन्ड्पॉवर के १०० स्लोव्हॅक सेमी ऑटोमॅटीक काढुन ते भाईवर रोखले होते…

“खाली बस…. तुझ्या फायद्यासाठीच आले आहे इथं….” त्याच थंडगार स्वरात ती तरुणी म्हणाली..

आज्ञाधारकपणे भाई खाली बसला.

तरुणीने दोन क्षण त्याच्याकडे रोखुन पाहीले आणि तिने आपले पिस्तुल समोरच्या टेबलावर ठेवुन दिले. मग मागे उभ्या असलेल्या एकाकडे बघुन ती म्हणाली.. “गाडी मध्ये पुढच्या सिटवर एक बॅग आहे.. घेउन ये…”

तो पोरगा.. धावत पळत गेला आणि बॅग घेउन आला.

त्या तरुणीने ती बॅग उघडली आणि भाईच्या समोर ठेवली. बॅगेतील वस्तु बघुन भाईचे डोळे विस्फारले गेले…

“पाच लाख रुपये आहेत.. अ‍ॅडव्हान्स…” ती तरुणी म्हणाली.. “बाकीचे काम झालं की…”
“काम?.. कसलं काम?”, भाई खुर्चीत निट बसत म्हणाला.
“खरं तर कामं काहीच नाही… तुला तो तरुण हवा आहे ना? जो त्या दिवशी फाईट-क्लब मधुन माझ्याबरोबर पळुन गेला होता?? तुला त्याचा बदला घ्यायचा आहे नाही का?..”
“हम्म…”
“मी सांगते तुला तो तरुण कुठे आहे ते… पण तु त्याला आत्ता हात लावायचा नाही… जो पर्यंत मी सांगत नाही तो पर्यंत… तु सतत त्याच्या मागावर रहायचेस. तो काय करतो, कुणाला भेटतो, कश्याला भेटतो.. त्यांच्यात बोलणे काय होते.. मला सगळं कळलं पाहीजे… माझं काम झालं की.. तु त्याचं काय करायचं आहे ते करं.. पण जो पर्यंत मी सांगत नाही तो पर्यंत काहीही करायचं नाही.. आणि त्याचाच हा अ‍ॅडव्हांन्स.. इतकेच पैसे तुला काम झाल्यावर मिळतील… बोल आहे मंजुर????”…

भाई ने मागच्या तरुणाला डोळ्याने खुण करुन ती बॅग आतमध्ये न्हेउन ठेवायला सांगीतले…

त्या तरुणीने आपल्या पर्समधुन एक कागद काढला आणि तो भाईपुढे धरला.. आणि म्हणाली.. “एक आठवड्याने मला इथे येउन भेट…”.. असं म्हणुन ती गेली सुध्दा…

तिच्या गाडीचा आवाज हळु हळु कमी होत गेला.

भाईने जवळच पडलेली काड्यापेटीची काडी उचलुन कानात घातली आणि म्हणाला… “साली.. भाईचा घास त्याच्या समोरुन घेउन जाते एन.. भाई तिला सोडलं व्हय..?? त्या पोट्याला तर वेळ आली की आपण उडवणारच.. पण ह्या रांडेला पण सोडनार नाय…” आणि मग पॅन्टच्या पुढच्या खिश्यात हात घालुन म्हणाला.. “हिला दावतोच..भाई काय आहे ते..”

त्याच्या बोलण्यातला गर्भितार्थ जाणुन समोरचे ते दोन पोरं खदा-खदा हसले…
———————————————————————————————

“दी.. हा करण… करण ही माझी दी.. माही…”, निकीने माहीची आणि करणची ओळख करुन दिली.

करण अजुनही विस्फारलेल्या नजरेने आळीपाळीने एकदा निकी कडे आणि एकदा माहीकडे बघत होता. दोघीही अक्षरशः कार्बन कॉपी होत्या. दिसायला सेम-टु-सेम. त्या दिवशी हॉटेलमध्ये जेंव्हा निकी म्हणाली होती, “हा फोटो माझा नाही… माझ्या दी चा आहे.. माहीचा.. आम्ही ट्विन्स आहोत…” तेंव्हा कदाचीत एकतर त्याचा विश्वास बसला नव्हता किंवा त्याला त्यात आश्चर्य वाटण्याइतके विशेष वाटले नव्हते. पण आज जेंव्हा प्रत्यक्षात त्याने जेंव्हा दोघींना समोरासमोर बघीतले तेंव्हा माहीत असुनही त्याचा डोळ्यांवर विश्वास बसत नव्हता..

“दी.. करण मला गोव्याला भेटला.. तो तिथल्याच एका हॉटेलमध्ये ड्रमर आहे.. काय सॉल्लीड वाजवतो माहीतेय?? इन्फाक्ट त्याचा आणि त्याच्या काही मित्रांचा मिळुन एक बॅन्ड आहे. ते सर्व मिळुन हॉटेलमध्ये प्ले करतात. मी तर ऐकताच क्षणी त्याच्या ड्रमप्ले च्या प्रेमात पडले होते… आणि नंतर कधी त्याच्या प्रेमात पडले ते माझं मलाच कळलं नाही बघ…” नाटकीपणाने करणचा हात हातात घेत निकी म्हणाली.. “हा काही दिवस इथेच राहील.. मी त्याला प्रॉमीस केले आहे की बॉलीवुडमधील काही संगीत क्षेत्रातील व्यक्तींशी त्याची गाठ घालुन देईन.. एखादी संधी तरी मिळेलच नाही का…”

माहीचे निकीच्या बोलण्याकडे फारसे लक्ष नव्हते. लॅपटॉपवर काही आकडेमोड करण्यात ती मग्न होती…

“ओके दी… तु कामात दिसतेस… आपण नंतर बोलु.. मी करणला जरा शॉपींगला घेउन जाते…” असं म्हणुन निकी बाहेर पडली..

“बघीतलंस कसली खडुस.. उर्मट आहे.. मी तिला एवढं सांगते आहे.. आणि तिला कामातुन काही सुचत नाही.. डॅड ना पण तिच्यावरच विश्वास जास्ती आहे.. आमच्या कंपनीतले ८०% शेअर्स तिच्याच नावावर आहेत.. आय जस्ट हेट हर.. आयुष्य जगण्याची माझी व्याख्या वेगळी आहे.. मला आयुष्य एखाद्या प्रिन्सेससारखे जगायचे आहे आणि त्यासाठी मला पैसा हवाय.. खुप सारा पैसा.. जो धनाढ्याची मुलगी असुन सुध्दा माझ्याकडे नाही. अकाउंट्समधुन पैसे काढताना प्रत्येक वेळेला मला दी ची परवानगी, तिची सही घ्यावे लागते, प्रत्येक वेळेला मला खोटी-नाटी कारणं काढावी लागतात…

लहानपणापासुनच ती सगळ्यांच्या गुड-बुक मध्ये होती. माही करेल ते बरोबर.. माही सांगेल तसेच होईल.. माही अशी.. माही तशी…. निकीला कोणी विचारलेच नाही. आजपर्यंत केवळ तिच्या सावलीखालीच मी वाढले.. माझं स्वतःच असं कधीच अस्तीत्व नव्हते. आजपर्यंत मी खुप सहनं केलं.. पण आता.. पण आता लवकरच हे संपेल.. लवकरच बिच्चारी दी…………” उजव्या हाताच्या तर्जनीची हवेत उंच उंच जाणारी वलयं करत निकीने आकाशाकडे बोटं दाखवले आणि स्वतःशीच खिदळत करणला घेउन गाडीत बसली.

—————————————————————————————–

त्याच दिवशी संध्याकाळी ’मेन लॅंड चायना’ च्या रोमॅन्टीक अ‍ॅंम्बीयंन्स मध्ये कोपर्‍यात एक कपल एकमेकांचा हात हातात घेउन अत्यंत हळु आवाजात गुलु-गुलु बोलण्यात गुंग होते. दुरुन बघणार्‍या कुणालाही प्रेमात आकंठ बुडालेले ते दोन प्रेमी जिव वाटले असते. पण ब्लॉगच्या सुजाण वाचकांनी हे नक्कीच जाणले असेल की ते कपल म्हणजे आपले करण आणि निकी होते.

“करण खरं तर मला हा प्लॅन शक्य तितक्या लवकर पुर्ण झालेला हवाय.. पण अती घाई करुन सुध्दा आपल्याला चालणार नाही कारण तु आत्ताच इथे नविन आला आहेस.. आणि लगेच दी चा खुन झाला तर संशयाची सुई पहील्यांदा तुझ्याकडेच येईल, तेंव्हा…..” निकी बोलत होती..

“.. पण तु तर म्हणाली होतीस की संशय माझ्यावर येणार नाही म्हणुन…” निकीचे वाक्य अर्धवट तोडत करण म्हणाला. नुसत्या संशयाच्या चर्चेने त्याचे पाय त्याला अचानक दुबळे झाल्यासारखे वाटले. आपण उठुन उभं राहीलो तर कदाचित खालीच कोसळु असेच त्याला वाटुन गेले..

“अरे हो.. म्हणुनच म्हणते आहे ना.. अति घाई करण्यात अर्थ नाही.. आणि तुझ्यासाठी अ‍ॅलिबीची व्यवस्था आपण करणार आहोत. मी स्वतः साक्ष देईन की ज्या रात्री गुन्हा घडला त्या दिवशी तु आणि मी आपण दोघंही इथं नव्हतोच आणि हे सिध्द करता येईल ह्याची मी तयारी केलेली आहे.. पण म्हणुन आपण केअरलेस होता कामा नये…” निकी म्हणाली..

“बरं ठिक आहे.. चल.. पुन्हा एकदा मला प्लॅन सांग…”, करण म्हणाला..

“हम्म.. ऐक.. आजपासुन बरोब्बर तिन आठवड्यांनी तो दिवस असेल.. त्या दिवशी आम्हा दोघींचा वाढदिवस असतो. दी नेहमीप्रमाणेच एखादी फालतु वाढदिवसाची पार्टी ठेवेल ज्यामध्ये आमच्याच कंपनीतले म्हातारे- पिकलेले पानं असलेले बिझीनेस टायकुन्स असतील, तिचे मोजकेच चार-दोन मित्र-मैत्रिणी. नेहमीप्रमाणेच तीची आशा असेल की तिच्या पार्टीमध्ये मी पण असेन कारण वाढदिवस दोघींचा एकत्र असतो ना.

नेहमीप्रमाणेच ह्या पार्टीमध्ये सुध्दा ती मला ओव्हर-शॅडो करायचा प्रयत्न करेल.. सर्वत्र स्वतः मिरवेल आणि माझ्या पदरी मात्र पुन्हा एकदा एकटेपणा येईल. पण ह्या वेळेस तसे होणार नाही. ह्यावेळेस मी काही तरी कारण सांगुन पार्टीला येणार नसल्याचे तिला सांगेन. त्यानंतर आपण दोघं आमच्या ब्ल्यु-हिल्स-वरील फार्म हाऊसला जायचे. फक्त दोघंचं. त्या फार्म-हाऊसच म्हातारडं केअर-टेकर दीचा फार लॉयल माणुस आहे. तो नेहमीच माझा द्वेष करत आला आहे. त्या दिवशी मी दीची वाढदिवसाची पार्टी सोडुन इकडे फार्म-हाऊसवर होते हे त्याच्या चांगल लक्षात राहील. तो पोलिसांना तशी साक्ष नक्कीच देईल. पोलिस त्याच्या बोलण्यावर नक्कीच विश्वास ठेवतील कारण त्या म्हातार्‍याचे आणि माझं कधीच जमलं नव्हतं.. मी त्याला एकदा कामावरुनही काढुन टाकले होते.

आपण त्या फार्म हाऊसवर गेलो की तु तेथे असल्याचा आपण आभास निर्माण करायचा.. कसा ते मी तुला प्लॅन पक्का झाला की सांगेन.. जेणेकरुन तु रात्रभर तेथेच होतास हे सिध्द होऊ शकेल.. पण सत्य गोष्ट ही असेल की त्या रात्री फार्म हाऊसवरुन तु गुपचुप निघुन बंगल्यावर येशील आणि दीचा खुन करशील. अर्थात ह्याचा ही अधीक तपशील मी सगळे कॉर्नर पक्के झाले की सांगेनच.

दीचा खुन करुन तु पुन्हा फार्म हाऊसवर येशील…”

निकी बोलत होती इतक्यात त्यांच्या समोर एक साधारणं तिन-साडेतिन फुटी वेटर येऊन उभा राहीला…

“ओह माय गॉड….” निकी त्याला पाहुन एकदम दचकुन ओरडली…

“मॅम.. सर.. ऑर्डर प्लिज…” शांतपणे तो वेटर म्हणाला…

“येस्स..शुअर..” असं म्हणुन निकीने त्याला ऑर्डर सांगीतली.

ऑर्डर लिहुन घेउन तो वेटर तेथुन निघुन गेला.

“बापरे.. काय दचकले मी..” निकी म्हणाली.. “अचानक कुठुन आला तो?? दिसलाच नाही मला… आपलं बोलणं तर नसेल ना ऐकले…”

“छे ग.. आणि त्याला काय घाबरायचे.. केवढासा आहे तो… एका हातात उचलुन फेकुन देईन मी त्याला… कुठल्यातरी सर्कसमधुन पकडुन आणल्यासारखा वाटतोय तो…” करण हसत हसत म्हणाला…

“नाही करण.. त्याचे डोळे बघायला पाहीजे होतेस तु.. एखाद्या डोळे उघडे ठेवुन मरण पावलेल्या माणसाचे डोळे कसे दिसतील?? तस्सेच होते त्याचे डोळे.. हॉरीबल…” निकी म्हणाली…

“मॅडम ऑर्डर प्लिज…” पुन्हा एक वेटर त्यांच्या समोर येउन उभा होता..

“अरे काय कटकट आहे.. सिंन्क नाही का तुमच्यात.. मगाशीच तर दिली ऑर्डर..” निकी त्याच्यावर ओरडली..
“मगाशी??? नाही मॅडम.. हे टेबल नेहमी मीच अ‍ॅटेंन्ड करतो.. कुणाला दिली ऑर्डर??” तो वेटर म्हणाला..
“नाही काय? मी स्वतः दिली ऑर्डर.. तो तुमचा बुटका तिन फुटी वेटर… विचारा त्याला…”, निकी..
“नाही मॅडम.. इथे कोणी असा तिन फुटी वेटर नाहीये…”, तो वेटर अजीजीने म्हणाला..
“सोड ना निकी.. मला जाम भुक लागलीय… थांब मी देतो ऑर्डर..” असं म्हणुन करण ऑर्डर देऊ लागला

जेंव्हा तो वेटर त्यांची ऑर्डर लिहुन घेत होता तेंव्हा एक छोटीशी तिन फुटी आकृती सर्वांच्या नकळत किचनमधुन मागच्या दाराने बाहेर पडुन अंधारलेल्या व्हरांड्यात मिसळुन गेली होती..दार उघडुन बाहेर पडताना दिसलेल्या त्या अंधुकश्या उजेडात त्या व्यक्तीच्या चेहर्‍यावरील झरझर बदलणारे भाव लेखकाने टिपले होते.. ते भाव होते विजयाचे.. औत्सुकतेचे.. आनंदाचे..संतापाचे.. क्रोधाचे… शिकारीसाठी दबा धरुन बसलेल्या जंगली जनावराच्या डोळ्यांचे.. भयानक.. क्रुर… खुनशी….

कोण आहे ही व्यक्ती?? का करण-निकीच्या मागावर आहे? भाईचा काय प्लॅन आहे? कोण जिंकणार का? का कोण नियतीला मात देणार? पुढच्या भागात होणार सगळा राडा… वाचत रहा.. अ‍ॅलिबी…..

[क्रमशः]

पुढचा भाग>>

अ‍ॅलिबी – २

भाग १ पासुन पुढे >>

। २ ।

आपल्या साडे-सातशे स्क़्वेअर फुटाच्या बाथरूम मधील बाथटब मध्ये माही बबल बाथ घेत पहुडली होती. मंद आवाजात मेडीटेशनचे संगीत तिच्या मनावर नाजुक तरंग निर्माण करत होते. टब-मधील वाहते गरम पाणी तिच्या शरीरावर मोहक संवेदनांच्या लाटा वाहवत होते. किती वेळ झाला असेल कुणास ठाऊक, पण माही जणु काही काळ वेळ विसरुन त्या आत्मसुखात बुडुन गेली होती.

कडेला ठेवलेल्या इंटरकॉमचा लाल दिवा लुकलुकल्याने ती भानावर आली. कोणत्याही प्रकारची घाई न करता बाथ टब मधुन ती थोडी पुढे सरकली आणि इंटरकॉम उचलला. अर्थात तिला घाई करायची गरजच नव्हती. अनेक उद्योगपती, बॅंकर्स, फायनान्स कंन्सल्टंट्स तिची भेट होण्यासाठी कित्तेक तास सुध्दा थांबु शकत होते. शेवटी ’झेवीयर्स इंडस्ट्रीजची’ ती एक महत्वाचा हिस्सा होती. तिच्या वडीलांखालोखाल माहीच सर्व निर्णय घेत होती.

“येस्स निवेदीता..”, पलीकडच्या आवाजाची अपेक्षा न करता माही म्हणाली..
“मॅम.. ब्रेमन कॅपीटल्सचे दरडा पेपर्स घेउन आले आहेत…”, निवेदीता
“ओके, त्यांना बसायला सांग आलेच मी..” असे म्हणुन माहीने फोन ठेवुन दिला. शेजारीच ठेवलेल्या आपल्या प्लॅटीनमच्या घड्याळात एक्वार वेळ बघीतली आणि तिने हॅन्डशॉवर चालु केला.

गडद हिरव्या रंगाचा व्रॅप-अराऊंड घालुन माही लाऊंज मध्ये आली तेंव्हा विवेक दरडा पुन्हा एकवार बरोबर आणलेले पेपर्स तपासत होता. विलायती परफ्युम्सच्या मंद सुगंधाने विवेकचे लक्ष त्या पेपरमधुन उडुन समोरुन येणार्‍या माहीवर स्थिरावले. सोनरी रंगाची बारीक नक्षी आणि गडद हिरव्या रंगाचा व्रॅप-अराऊंड माहीच्या गोर्‍यापान कांतीला अजुनच उजळवुन टाकत होता. तिचे ओले केस तिचे सौदर्य अजुनच वाढवत होते. आपल्या नाजुक-कमनीय बांध्याला हलके-हलके झटके देत माही त्याच्या समोर येऊन बसली.

“गुड मॉर्नींग विवेक..” माही तिच्या मधुर आवाजात म्हणाली..
“गुड मॉर्नींग मॅम..” विवेक चेहर्‍यावर उसने हसु आणत म्हणाला. त्याने आपल्या बरोबरचे पेपर्स माहीच्या समोर धरले.

माही आपला उजवा पाय डाव्या पायावर टाकुन ते पेपर न्हाहाळु लागली. तिचा व्रॅप-अराऊंड तिच्या गुडघ्यापर्यंत वर गेला होता आणि तिचे गोरे-उघडे लांब पाय विवेकच्या हृदयाची धडधड वाढवत होते.

“तुम्ही सगळे क्लॉज तपासले आहेत ना?”, माहीने अचानक विवेकला विचारले..
“येस्स.. येस्स मॅम..” घश्याशी आलेला आवंढा कसा बसा गिळत विवेक म्हणाला..
“गुड देन..” असं म्हणुन माहीने समोरच्या टेबलावरचे पेन उचलले आणि भराभरा सह्या करुन टाकल्या.

विवेक गेला तेंव्हा माहीच्या चेहर्‍यावर एक खोडकर हास्य उमटुन गेले. अनेक तरुण माहीच्या सौदर्यावर फिदा होते आणि त्यांना तडपवण्याचे, जळवण्याचे कसब माहीने योग्य प्रकारे हाताळले होते.

आपल्या बेडरुममध्ये जायला माही वळली त्याच वेळी तिचा मोबाईल किणकिणला.

माहीने मोबाईल कानाला लावला. दोन मिनीटं एकही शब्द न बोलता ती फक्त ऐकत होती. दोन मिनीटांनंतर ती फक्त “ओके” म्हणाली आणि तिने मोबाईल बंद केला.

माही बेडरुम मध्ये आली. कामकाज सांभाळुन विरंगुळ्यातील छंद म्हणुन जोपासलेला फोटोग्राफीचा छंद पुरवणारा तिचा कॅनन फाईव्ह-डी, मार्क टु आणि त्याला जोडलेली ७०-२०० एम. एम. f/२.८ एल सिरीज लेन्स दिमाखात टेबलावर उभा होता. तिने तो कॅमेरा उचलला आणि ती बेडरुमच्या खिडकीपाशी आली. कॅमेरा चालु करुन तिने व्ह्यु-फाईंडरमधुन बाहेरच्या गर्द हिरव्या झाडीत फोकस लॉक केला. झाडाच्या एका फांदीवर एक कोळी त्याचे जाळे विणण्याचे काम मोठ्या निष्ठेने करत होता. माहीने एफ-स्टॉप जितका वाढवता येईल तितका वाढवला, फास्ट शटर स्पिड सेट केले आणि दोन चार क्लिक केले. मग कॅमेराच्या लार्ज एल.सी.डी. मध्ये तिने फोटो तपासले.

“गॉट यु…!”, माही स्वतःशीच पुटपुटली. तिच्या चेहर्‍यावर एक समाधानाचे हास्य पसरले. मग तिने कॅमेरा बंद केला आणि आपला भलामोठा वॉर्डरोब उघडुन कार्यालयासाठी एखादा चांगला ड्रेस निवडण्यात रमुन गेली.

—————————————————————————————————

करणला जाग आली तेंव्हा तो एका मोठ्या बेडवर झोपलेला होता. मोठ्या कष्टाने त्याने डोळे उघडले. प्रथम अंधुक वाटणारी त्याची नजर हळु-हळु छतावर स्थिरावली. दोन मिनीटं त्याला पुर्णपणे भानावर यायला गेले. त्याने उठुन बसायचा प्रयत्न केला पण त्याच्या दंडातुन एक तिव्र कळ चमकुन गेली. त्याने वेदनेने आपले डोळे मिटुन घेतले. त्याचा दुसरा हात आपसुकच त्याच्या जखमेवर गेला. त्याच्या दंडावर ड्रेसिंग करुन पट्टी बांधलेली होती. त्याचा रक्ताने भिजलेला शर्ट शेजारीच पडला होता.

करणने खोलीतुन सर्वत्र नजर फिरवली. साधारणपणे एखाद्या चांगल्या हॉटेलची ती खोली वाटत होती. पांढर्‍या रंगाची बेडशिट आणि पिलो कव्हर्स, फिक्क्ट बदामी रंगाने रंगवलेल्या भिंती, बेडच्या मागची भिंत रंगीत टेक्स्चर पेंटने आकर्षक बनवलेली. कोपर्‍यात एक उंची सोफा-सेट, जमीन मऊशार गालीच्याने झाकली गेलेली. तेथीलच एका टेबलावर ब्लॅक-लेबलची बाटली ठेवलेली होती.

करण बेडवरुन सावकाश खाली उतरला. त्याने ब्लॅक-लेबलची बाटली उचलुन त्याचे निरीक्षण केले. लेबलवर १९६४ साल वाचताच त्याच्या चेहर्‍यावर एक हास्य उमटले. त्याने सावकाश झाकण उघडले आणि बाटली तोंडाला लावली. सात-आठ घोट त्याच्या सुकलेल्या घश्याला जाळत पोटात गेले तसे त्याला थोडं बरं वाटलं.

आपणं इथं.. असं किती दिवस पडुन होतो ह्याचा त्याला काहीच अंदाज येईना. त्या रात्रीच्या आठवणी करणच्या मनात तरळुन गेल्या. ती तरुणी…. त्या दिवशी तिची गाडी घेउन आली नसती तर कदाचीत आज आपण जिवंत नसतो असा एक विचार त्याच्या मनात येऊन गेला. तो पुन्हा एकदा बाटली तोंडाला लावणार तोच खोलीचे दार उघडल्याचा आवाज झाला.

करण झप्पकन मागे वळला.

दारात तीच तरुणी उभी होती.

“कसा आहेस करण?”, ती तरुणी मोजकंच हसुन म्हणाली
“तुला माझं नाव कसं माहीत?”, आश्चर्यचकीत होत करण म्हणाला.

त्या तरुणीने टेबलावर पडलेल्या करणच्या व्हिजीटींग-कार्डकडे बोट दाखवलं..

“यु शुड कन्सीडर युवर्सेल्फ लकी.. त्या दिवशी मी नसते तर कदाचीत तु आज नसतास…”, सोफ्यात रेलुन बसत ती तरुणी म्हणाली.

करणच्या चेहर्‍यावर अजुनही संभ्रमावस्थेचे भाव होते…

“ओह.. आय एम सॉरी.. मी निकीता.. तु मला निकी म्हणु शकतोस.. इट साऊंड्स कुल… निकीता थोडे आउट-डेटेड वाटते.. नाही का???”, ती तरुणी म्हणाली
“थॅंक्स फॉर सेव्हींग माय लाईफ..”, करण रिलॅक्स होत म्हणाला..
“माय प्लेझर…” म्हणत निकीने स्वतःसाठी एक पेग बनवला

“बाय द वे.. तु त्याला माझ्यासाठी हारवायला गेलास ना?? नाही तर बहुदा तुच हारण्याचा प्लॅन बनवला होतास नाही का??”, दोन क्षण शांततेत गेल्यावर निकी म्हणाली..

करणच्या चेहर्‍यावर एक नाजुकसे हास्य पसरले……..

“ओह माय गॉड… लुक अ‍ॅट दॅट…”.. सोफ्यावरुन उठुन उभी रहात निकी म्हणाली… “आज काल ब्लश करणारी मुलं असतात ह्या जगात?? आय डोंट बिलीव्ह धिस..”

अचानक काहीतरी आठवल्यासारखा करण उठुन उभा राहीला.. “माझा ट्रक.. मला माझा ट्रक तेथुन आणला पाहीजे…”
निकीच्या चेहर्‍यावर एक हास्य पसरले.. समोरच्या कॉर्नर-पिसच्या खाली ठेवलेला आदल्या दिवशीचा एक पेपर उचलुन तिने करणसमोर टाकला

“फाईट-क्लबवर झालेल्या गोळीबाराची बातमी छापुन आलेली आहे.. वाच!”…”तुझा ट्रक केंव्हाच जळुन खाक झाला आहे..” करण पेपरातली बातमी आणि कडेला छापुन आलेला त्याच्या जळणार्‍या ट्रकचा फोटो पहात असताना निकी म्हणाली..

“फाईट-क्लबची.. किंवा तेथे चालु असलेल्या बेकायदेशीर सट्टेबाजीची.. मारामार्‍यांची पोलीसांना कल्पना नव्हती अश्यातला भाग नाही. पैसे खाऊन सर्वजण गप्प होते.. पण त्या दिवशी तेथे खुन झाला… तुझ्या हातुन..” करणच्या डोळ्यात रोखुन बघत निकी म्हणाली.. “त्या दिवशी गोळीबार झाला.. तुझ्यामुळे.. त्या दिवशी ट्रकची जाळपोळ झाली.. तुझ्या ट्रकची… पोलीसांना कारवाई करणे भागच होते. फाईट-क्लब सिल झाला आहे. त्या भाईचा बिनबोभाट चालु असलेला.. पैश्याची खाण असलेला धंदा बंद झाला… तुझ्यामुळे..

तुला काय वाटतं.. तो भाई तुला सोडेल.. एव्हाना तुझी पुर्ण कुंडली त्याने तयार केली असेल.

पोलिसांचा हप्ता नाह्क बंद झाला.. चुकुन का होईना, तुझ्या हातुन झालेला खुन पोलिस असा सहजासहजी सोडतील??

नाही करण.. यु हॅव नो व्हेअर टु गो.. भाई, त्याची माणसं आणि पोलीस तुझ्या मागावर आहेत. तु त्यांच्या हातात सापडलास तर….

.. तर काय होईल हे मी सांगायची गरज नाही.. नाही का??” अजुनही करणच्या डोळ्यात रोखुन बघत.. त्याच्या डोळ्यातील भाव वाचण्याचा प्रयत्न करत निकी म्हणाली….

करण दोन्ही हात डोक्यावर ठेवत मट्टकन खाली बसला…

निकीने त्याचा रिकामा झालेला ग्लास उचलला, ब्लॅक-लेबलने तिन बोटांच्या जाडीचा एक पेग भरला आणि त्याच्या हातात दिला आणि म्हणाली…. “घे हे.. बरं वाटेल…”

करणने तो ग्लास बॉटम्स अप करुन टेबलावर आपटला… “पण.. पण..मी तो खुन मुद्दाम नव्हता केला.. चुकुन झाला होता माझ्या हातुन. पोलिसांना खरं खरं सांगीतले तर ते समजुन घेतील.. शेवटी कायदा कश्याला असतो?? थोडी फार शिक्षा होईल.. बट दॅट शुड बी ओके… नाही का?”

विचीत्र नजरेने निकीने एकवार करणकडे पाहीले आणि मग पर्समधुन मोबाईल काढुन करणसमोर धरला आणि म्हणाली.. “ऑल-राईट.. ट्राय इट इफ़ यु विश टु..!”

करणने त्या मोबाईलकडे बर्‍याच वेळ टक लावुन पाहीले आणि शेवटी पुन्हा एकदा डोकं हातांमध्ये धरुन तो म्हणाला.. “मी पुर्णपने डुबलो निकी..कष्ट करुन.. पै-पैसा जोडुन पन्नास लाखाचा हा डोलारा उभा केला होता… सगळंच गेलं..

सिरीयसली.. आय हॅव नो व्हेअर टु गो…..”

“मी तुला पाच करोड रुपये देईन….” निकी मधला बराच वेळ शांततेत गेल्यावर म्हणाली…
“व्हॉट..???” करण जवळ जवळ जागचा उडतच म्हणाला..

“हम्म.. पाच करोड देईन.. माझं एक काम केलेस तर.. विचार कर… तु इथुन कुठे तरी लांब निघुन जाऊ शकतोस.. इतक्या मोठ्या रकमेने तु पुन्हा एकदा स्वतःच्या पायावर उभा राहु शकतोस…..पाच करोड…” शेवटच्या शब्दांवर जोर देत निकी म्हणाली…

“काम?? कसलं काम…” करण म्हणाला..

“एक खुन तर तु केला आहेसच… अजुन एक खुन करायचा…” थंडपणे निकी म्हणाली..
“काय???” अजुन जोरात ओरडत करण म्हणाला… “मी काय तुला खुन करणारा वाटलो का???”

“खुन तर तुझ्या हातुन झाला आहेच.. आणि तु हे अमान्य करु शकत नाहीस… तुझ्या खुनाचे कित्तेक साक्षीदार आहेत…” हातातला पेग रिकामा करत निकी म्हणाली…

“आणि समजा पकडलो गेलो तर???” करणने विचारले
“जर सर्व काही व्यवस्थीत पार पडले तर नाही पकडला जाणार तु. त्याची काळजी मी घेईन. तसंही तुझ्या आयुष्याला आत्ता काहीच अर्थ नाहीये. जर तु आत्ता पकडला गेलास.. आणि शेवटी एका खुनाची शिक्षा फाशी.. दोन खुनांची शिक्षा पण फाशीच नाही का??”, निकी म्हणाली… “शिवाय मी तुला त्या भाई आणि पोलिसांपासुन सुध्दा वाचविन.. पैश्यामध्ये खुप ताकद असते करण.. आय विल टेक केअर ऑफ देम.. विचार कर…”

“किती अवघड काम आहे…” करणने चाचरतच विचारले..
“माणसाचा खुन करायचा आहे करण.. चिकनसाठी कोंबडी कापायची नाहीये… मी तुला पाच करोड देते आहे..ते मिळवण्यासाठी तुला थोडा तरी धोका पत्करायला नको का? आज तुला पन्नास लाख कमवायला कित्तेक वर्ष घालवलीस.. मी तुझ्याशी पाच करोड बद्दल बोलते आहे..करण पाच करोड…” निकी म्हणाली..

“कुणाचा खुन करायचा आहे??” करणने विचारले.. पण त्याच्या बोलण्यात आत्मविश्वास नव्हता..

“काही घाई नाही करण.. निट विचार करुन मला सांग.. पण एकदा का तु हो म्हणलास की मग परत मागे फिरणे नाही.. आणि तु मागे फिरलासच.. तर जर मी तुला वाचवु शकते.. तर तुला अडकवु सुध्दा शकते….” निकीच्या डोळ्यात एक प्रकारची धार होती. करण तिच्या डोळ्यात जास्ती वेळ पाहु शकला नाही. व्हिस्की त्याला एव्हाना चांगलीच चढली होती.. डोक्यात विचारांचे काहुर माजले होते.. बाहेर पडण्याचा कुठलाच मार्ग त्याला दिसत नव्हता.

“येस्स.. आय एम रेडी…टेल मी.. कुणाचा खुन करायचा आहे..?” करण म्हणाला…
निकी सोफ्यापाशी गेली, तिने आपली पर्स उचलली, त्यातुन एक फोटो बाहेर काढला आणि तो करणसमोर धरला..

करणने तो फोटो पुन्हा पुन्हा पाहीला आणि एखादा हत्ती एवढा आणि तिन तोंडाचा अक्राळ-विक्राळ वाघ बघीतल्यावर एखाद्याच्या चेहर्‍यावर कसे भाव असतील तश्या एक्स्प्रेशन्सने तु एकवार निकी कडे आणि एकवार त्या फोटोकडे पाहु लागला.. कारण तो फोटो खुद्द निकीचाच होता!!

—————————————————————————————————

जेंव्हा त्या रुम मध्ये निकी आणि करणचे हे सर्व संभाषण चालु होते, त्याच वेळेस खोलीच्या बाहेर असलेल्या उतरत्या कौलांवर एक तिन-साडेतिन फुटी सावली निपचीतपणे पडुन त्यांचे बोलणे ऐकत होती. इतक्या वेळात ती आकृती एक इंचभर सुध्दा हालली नव्हती. डोळ्यांची आणि श्वास घेताना होणारी हालचाल सोडली तर जणु काही ती आकृती निर्जीवपणे पडुन होती…

कोण होती ती आकृती?? करण आणि निकीच्या खोलीबाहेर अंधारात निर्जीवपणे पडुन ती व्यक्ती काय ऐकत होती? निकीचा काय डाव होता? करणला ती स्वतःचाच खुन करायला का सांगत होती??

सर्व प्रश्नांची उत्तर मिळवण्यासाठी वाचत रहा अ‍ॅलिबी भाग ३

[क्रमशः]

पुढचा भाग>>

अ‍ॅलिबी – १

। १ |

NH17 हाय-वे, ह्या रस्त्याने शांतता कधी ती अनुभवलीच नाही. असंख्य चारचाक्या, प्रवासी बसेस आणि मालवाहु ट्रक ने हा रस्ता नेहमीच गजबजलेला असायचा आणि त्यामुळेच ह्या रस्त्यावरील सर्व हॉटेल्स आणि ढाबे गर्दीने ओसंडुन वहाणारे असायचे. प्रत्येक प्रवासी बसचा, प्रत्येक ट्रकवाल्याचा, बहुतेक वेळा जा-ये करणार्‍या प्रवाश्यांचा खादाडीसाठी स्पॉट ठरलेला असायचा.

’करण सिंग’ हा त्यातलाच एक. खरं तर करण तसा सुशिक्षीत घराण्यातला, स्वतःही शिकलेला तिशीतला तरणाबांड तरुण. व्यायाम् करुन करुन कमावलेल्या शरीरयष्टीला गालावर पडणार्‍या खळीची नाजुक किनार त्याला देखणा बनवत होती. परंतु नेहमीच्या पेश्यातली नोकरी आणि जोडधंदे त्याला मान्य नव्हते आणि म्हणुनच त्याने लॉजीस्टीकचा व्यवसाय सुरु केला. नुसताच व्यवसाय सुरु करुन तो थांबला नाही तर मालवाहतुकीचा एक ट्रक तो स्वतः घेउन जायचा. गोव्याहुन निघालेला समुद्री मेवा घेउन तो मुंबईला पोहोचवण्याचा ’टास्क’ त्याने पत्करला होता.

त्या दिवशी रात्री सुध्दा तो ’सावंतवाडी’ वरुन जेमतेम ७०-८० कि.मी. वर असेल. पोटात भुकेचा डोंब उसळला होता आणि नेहमीचा ढाबा तसा तासाभराच्या अंतरावर होता. शिवाय नेहमीचेच तें-तेच गर्दीने भरलेल्या जागेत बसुन खाण्यापेक्षा काही तरी वेगळं खावं म्हणुन त्याची नजर आजु-बाजुला वेध घेत होती. मंद ट्युबलाईटच्या खाली, लाल-पिवळ्या लुकलुकणार्‍या दिव्यांच्या माळेने सजलेल्या ’फाईट-क्लब’ ढाबाच्या साईन-बोर्डने त्याची नजर वेधुन घेतली. त्याने आरश्यात एक नजर टाकली आणि मागे कुठली गाडी नाही ह्याची खात्री करुन आपला ट्रक डाव्या हाताला जाणार्‍या एका छोट्या रस्त्याने आत घेतला. कच्या रस्त्यावरील धुळ उडवत तो जवळ जवळ २ कि.मी आतमध्ये गेला, परंतु तरीही ढाब्याचे काही चिन्ह दिसेना. आपला रस्ता चुकला तर नाही ना, असा विचार करत असतानाच दुरवर दिव्यांचे काही ठिपके चमकताना दिसले. करणने अ‍ॅक्सलरेटरवरचा जोर वाढवला आणि तो वेगाने ढाब्यापाशी जाऊन पोहोचला.

इतक्या आतवर ढाबा असुन सुध्दा गाड्यांची संख्या जाणवण्याइतपत होती. करणने ट्रक एका कोपर्‍यात लावला आणि तो खाली उतरला. हा ढाबा काहीतरी वेगळाच होता. नेहमीच्या ढाब्याचा बाज इथे नव्हताच. बाहेर खाटांवर बसलेले ट्रक-ड्रायव्हर्स, ’तुम तो ठहरे परदेसी’ चे सुर आळवणारी अलताफ राजाची कॅसेट, पराठे, पंजाबी भाज्यांबरोबरच, चिकन-मट्ण आणि खास कोकणी मेव्याचा दरवळणारा सुगंध कुठेच जाणवत नव्हता.

“च्यायला, हा काय प्रकार आहे??”, करणने विचार केला, “इथे कोणी आहे की नाही? गाड्या तर दिसत आहेत, पण लोकं नाहीत हे काय गौडबंगाल आहे?” असा विचार करतच करण आतमध्ये शिरला.

गरमा-गरम भाकर्‍या आणि मटण-हंडी घेऊन जाणारा एक पोर्‍या करणने पाहीला आणि त्याच्या मागोमाग तो ढाब्याच्या अंतरंगात शिरला.

तो पोर्‍या बाहेरचा व्हरांडा ओलांडुन आतमध्ये गेला, अंधारलेले दोन-तिन सज्जे ओलांडुन गेल्यावर करणला लोकांचा आवाज येऊ लागला. बहुतेक लोकं जोर-जोरात ओरडत होते, टाळ्या वाजवत होते जणु काही कसली तरी स्पर्धा चालु होती. करणची उत्सुकता ताणली गेली आणि तो झपझप पावलं टाकत त्या पोर्‍यापाठोपाठ एका मोकळ्या मैदानात येऊन पोहोचला. मैदान गर्दीने भरले होते. करणकडे कोणी ढुंकुनही बघीतले नाही, सर्वांचे लक्ष मैदानाच्या मध्यावर लागलेले होते. करण त्या गर्दीत मिसळला. मैदानाच्या मध्यभागी कुस्तीचा आखाडा भरला होता, पण ही कुस्ती पध्दतशीर केलेली, कुस्ती मल्लांची नव्हती तर रानटी पध्द्तीची, लाथा-बुक्यांचा मुक्त वापर असलेली होती. प्रतिद्वंदी रक्तबंबाळ झाला तरी जोपर्यंत तो खाली कोसळत नाही, निपजीत पडत नाही तो पर्यंत चालणारी फ्रि-स्टाईल पध्दतीची होती. एक पडला की दुसरा तयार, दुसरा पडला की तिसरा तयार. रात्र चढत होती तसा कुस्तीला रंग चढत होता. एव्हाना ह्या कुस्त्यांवर पैसा लावला जात आहे हे ही करणच्या लक्षात आले होते आणि जिंकणारा एका कुस्ती-विजयामागे लाखो रुपये जिंकत होता. कुस्ती कोणी खेळावी यावर काहीही बंधन नव्हते. आजुबाजुच्या गर्दीतुन कुणीसुध्दा मैदानात उतरु शकत होते.

कुस्तीचा तो पाशवी-रानटी खेळ बघुन करणचे स्नायु फुरफुरु लागले होते. बर्‍याच दिवसांत त्याला कुणावर हात साफ करायची संधी मिळाली नव्हती, ती त्याला आता आयती चालुन आली होती आणि त्याचबरोबर जिंकला तर त्याला लाखो रुपये मिळणार होते. सध्याचे प्रतिद्वंदी पहाता करणला निदान ३-४ फाईट्स तरी सहज जिंकु शकु ह्याची खात्री होती. नकळत तो गर्दीतुन पुढे झेपावला आणि टेबल टाकुन बसलेल्या एका मळकट-कळकट माणसाकडे त्याने आपले नाव नोंदवले.

करणने घड्याळात नजर टाकली. काही तास पुढे मागे झाले तरी त्याला चालणार होते. पेट्यांमध्ये भरलेल्या बर्फाच्या लाद्या सागरी-मेव्याला अजुन किमान १०-१२ तास तरी सहज सांभाळु शकत होता. ह्या कुस्तीने मिळणारा आनंद आणि किमान लाखभर रुपये तरी तो सहजा-सहजी सोडायला तयार नव्हता. १५-२० मिनीटांतच करणचा नंबर आला. करणने थोडे-फार पुश-अप्स मारुन स्नायु मोकळे करुन घेतले. समोरचा प्रतिद्वंदी आधीच्या किमान ३ लढती जिंकल्याने चांगलाच फार्मात आला होता. पोटामध्ये दोन-चार कडक फाईट्स आणि जबड्यावर बसलेल्या बुटाच्या एका सणसणीत लाथेने करणचे स्वागत झाले. करणचा सावरण्यात थोडाफार वेळ गेला मग मात्र त्याने मागे वळुन पाहीले नाही. समोरच्याचे विक-पॉट्स ओळखालयला त्याला वेळ लागला नाही आणि बघता-बघता तो खाली कोसळला. गर्दीमधुन करणला चिअर करणारी एक लाट उसळुन गेली.

कडेच्या स्टुलावर ठेवलेला नारंगी देसी-ठर्रा करणने उचलला आणि चार-दोन घोट घश्याखाली उतरवले. क्षणार्धात ठुसठुसणार्‍या त्याच्या वेदना कुठल्या कुठे पळुन गेल्या. करण पुन्हा नविन जोमाने रिंगणात उतरला. ह्यावेळेस करणला समोरच्या सोट्याला लोळवायला फक्त १५ मिनीटं लागली. पुन्हा गर्दीमध्ये तोच उत्साह, तोच उन्मेष. करणने विजयाची रक्कम तपासली. साडे तिन लाख केवळ दोन लढतींमध्येच करणने कमावले होते.

अजुन फक्त एक फाईट आणि मग बस्सं“, करणने स्वतःशीच विचार केला.

तो पुन्हा एकदा त्या नारंगी द्रव्याकडे गेला. बाटली उचलुन त्याने तोंडाला लावली तो मागुन आवाज आला, “तेरेको भाई ने बुलाया है.. जल्दी चल..”

करणने दचकुन मागे बघीतले.

चिप क्वालीटीचा एक काळा गॉगल, धुरकट पडलेला काळा शर्ट आणि वोश्ड आऊट फिक्क्ट निळ्या रंगाची जिन्स, हातामध्ये निरनिराळ्या अंगठ्या घातलेला साधारण पंचविशीतला एक तरूण उभा होता.

“कौन भाई??”, करणने त्याच्याकडे दुर्लक्ष करुन विचारले..

त्या तरुणाने गर्दीतीलच एका माणसाकडे बोट दाखवले. पांढरे कपडे घातले होते म्हणुन ती व्यक्ती दिसत तरी होती, नाहीतर त्या व्यक्तीचा काळा रंग इतका गडद होता की अंधारात तो दिसतच नव्हता. त्या ’भाई’ च्या मागेही दोन पोरगेल तरुण त्याचा बॉडीगार्ड असल्याच्या अविर्भावात उभे होते.

“नही आया तो???”, करणने प्रतिप्रश्न केला

त्या तरूणाच्या चेहर्‍यावर एक विकट हास्य पसरले. त्याने आपला शर्ट थोडासा वर केला जेणेकरुन आतमध्ये लपवलेला ६” सुरा करणच्या नजरेस पडावा.

खरं तर त्या तरुणाच्या दोन कानफाटात देऊन करण सहज तो सुरा काढुन घेउ शकला असता, पण त्या भाईचे म्हणणे तरी काय आहे हे जाणुन घ्यायची उत्सुकता त्याला होती म्हणुन तो गुपचुप त्या तरुणाच्या मागोमाग निघाला.

मिथुन चक्रवर्तीसारखा एका बाजुहुन दुसर्‍या बाजुकडे झुलत झुलत तो तरुण त्या भाईपाशी पोहोचला. त्याच्या चालण्यात एक प्रकारचा माज, एक गुर्मी होती.

करण त्या ’भाई’ समोर जाऊन उभा राहीला.

भाई माजलेल्या रेड्यासारख्या त्या फाटक्या आरामखुर्चीत रेलला होता. त्याने बोटानेच खुण करुन करणला जवळ यायची खुण केली. करणने आपले डोके खाली वाकवुन तो भाईच्या जवळ गेला.

“तेरेको अगला फाईट हारने का है!. सारा पब्लीक तेरेपे पैसा लगायाय.. तु हारेगा..पैसा मेरेको मिलेगा. तेरेको तेरे शेअरका डबल दुंगा..” असं म्हणुन त्या भाईने करणला जायची खुण केली.

सौदा वाईट नव्हता. “कुठ आपल्याला विजयी चषक घेउन जायचे आहे..पैसा मिळाल्याशी घेणं” असा विचार करुन करणने मान डोलावली आणि तो रिंगणात पोहोचला.

समोरचा उमेदवार भलताच जोषात होता. करण रिंगणात आल्यावर त्याने एकवार त्या भाईकडे नजर टाकली. भाईने एकवार मान हालवली. तशी तो पुढे झेपावला आणि करणवर तुटुन पडला.

करण फारसा मुकाबला न करता त्याच्या फाईट्स सहन करत होता. प्रतिकार फारसा होत नसल्याने समोरचाही त्वेषाने लढत होता. त्याची एक फाईट करणच्या वर्मी बसली आणि करण खाली कोसळला.

१०…९…८…. आकडे मोजणे करणला ऐकु येत होते. करणने गर्दीत एक नजर टाकली. सर्वत्र शांतता होती. तोच त्याची नजर एका युवतीवर पडली. त्या युवतीचे मांजरीसारखे हिरवट डोळे करणवरच रोखलेले होते, तिचे लांबसडक काळेभोर केस खांद्यावरुन रुळुन पोटापर्यंत आले होते, तिच्या हातातले डायमंड्स चे ब्रेसलेट इतक्या दुरुनही चमकताना दिसत होते. तिच्या नजरेत एक प्रकारची अस्वस्थता होती, हातातला वाईनचा ग्लास तिने इतका घट्ट पकडला होता की जणु काही अजुन थोडा जोर दिला तर तो ग्लास फुटुन जाईल, जोरजोरात श्वाछ्चोस्वासाने वर खाली होणारी तिची छाती करणचे लक्ष विचलीत करत होती.

प्रतिस्पर्ध्याने करणच्या पोटात घातलेल्या जोरदार लाथेने करण भानावर आला. त्या लाथेने त्या तरुणीच्या कपाळावर आठ्या पसरल्या, जणु काही ती लाथ करणला नाही तर तिलाच बसली होती.

करणच्या डोक्यात संतापाची एक तिव्र लाट उसळली. विजेच्या चपळाईने तो उठुन उभा राहीला. समोरच्याने त्याच्या तोंडावर मारण्यासाठी एक ठोसा मारला होता, पण करण झटक्यात खाली वाकला आणि दुप्पट जोराने त्याने एक ठोसा समोरच्याच्या पोटात मारला. प्रतिद्वंदी पुर्णपणे बेसावध होता. अचानक झालेल्या हल्याने तो झट्टकन पोट धरुन खाली वाकला. करणने क्षणाचाही विलंब न करता गुडघ्याचा प्रहार त्याच्या जबड्यावर केला. गर्दीमधुन “ओssssह” अशी एक आनंदमिश्रीत प्रतिक्रिया उमटली.

करणने पुन्हा त्या तरुणीकडे कटाक्ष टाकला.

एव्हाना ती तरुणी थोडीशी रिलॅक्स होऊन बसली होती. तिच्या चेहर्‍यावर एक बारीकशी हास्याची लकेर उमटुन गेली.

करण पुन्हा मागे वळला आणि न थांबता आठ ते दहा प्रहार त्याने प्रतिस्पर्ध्याच्या तोंडावर लगावले. प्रतिस्पर्धी अजुनही त्या हल्ल्यातुन सावरला नव्हता. करण चार पावलं मागे आला, मग पळत जाऊन आणि उडी मारुन बुटाची एक सणसणीत लाथ पुन्हा एकदा प्रतिस्पर्ध्याच्या जबड्यावर लगावली. घाम आणि रक्ताची एक चिळकांडी त्याच्या तोंडातुन उडाली.

जमाव पुन्हा एकदा जोशात आला होता. ती तरूणी सावकाशपणे वाईनचे घुटके घेत करणकडे अभिमानाने बघत होती.

करण पुन्हा मागे वळला आणि पुन्हा पळत जाऊन त्याने उडी मारली आणि दोन्ही लाथांचा प्रहार त्या प्रतिस्पर्ध्याच्या छातीवर केला. तुफान वेगाने प्रतिस्पर्धी मागे हेलपांडला आणि त्याचे डोके रिंगणाच्या बारवर जोरात आपटले.

ठण्णssssss.. एक जोरदार आवाज झाला आणि प्रतिस्पर्धी खाली कोसळला. क्षणार्धात रक्ताचा एक ओहोळ त्याच्या मानेखालुन बाहेर आला आणि कडेला एक छोटेसे रक्ताचे तळे निर्माण झाले.

गर्दी आनंदाने बेभान झाली होती. करणने पुन्हा ती तरुणी जिकडे बसली होती तिकडे नजर टाकली, पण ती तरुणी तिच्या जागेवर नव्हती. करणने संपुर्ण गर्दीत नजर टाकली, पण ती तरुणी त्याला कुठेच दिसली नाही. शोधतानाच त्याची नजरानजर त्या ’भाई’शी झाली. एव्हाना त्याचे बॉडीगार्ड त्या भाईला सोडुन पुढे आले होते आणि ते करणच्या दिशेने सरसावत होते. त्यापैकी एकाचा हात कोटाच्या आतमध्ये होता. आतमध्ये नक्कीच एखादा सुरा नाहीतर बंदुक आहे हे ओळखायला करणला फारसा वेळ लागला नाही. त्याने पटकन आपला शर्ट उचलला आणि तो उलट दिशेने रिंगणातुन बाहेर पडला आणि गर्दीत मिसळला. ते दोन तरूण त्वेषाने धावत त्याच्या मागे पळाले.

करण गर्दीतुन बाहेर आला आणि ढाब्याच्या बाहेरच्या मोकळ्या जागेत पळाला. ’आता काय करावे?’ असा विचार करत असतानाच ’ठोsss’ असा एक जोरदार आवाज झाला आणि करणच्या शेजारुन एक गोळी सुसाट निघुन गेली. करण पटकन खाली वाकला तोच ’ठोsss’ असा आवाज करत अजुन एक गोळी करणच्या दंडाला घासत निघुन गेली. करणला असह्य वेदना झाल्या परंतु तो वेडा-वाकडा पळत अंधारात पळत सुटला.

अचानक समोर गाडीचे दोन दिवे लागले आणि गाडी वेगाने करणच्या दिशेने येउ लागली. एव्हाना करणच्या दंडातुन रक्तस्त्राव सुरु झाला होता. त्याच्या डोळ्यासमोर अंधेरी येऊ लागली होती.

’आता काही आपली धडगत नाही…’, करणने स्वतःशीच विचार केला.

समोरुन येणारी ती स्पोर्ट्सकार वेगाने करणच्या समोर आली आणि ड्रिफ्ट करुन करणच्या समोर येउन थांबली. थोड्याच वेळात त्याच्या समोरचे दार उघडले गेले. ड्रायव्हरसिटवर मगाचच्याच त्या तरुणीला पाहुन करणला आश्चर्याचा धक्का बसला.

“गेट ईन..!”, ती तरुणी करणला म्हणाली.

करण तडफडत आत बसला आणि दार लावुन घेतले. त्या तरुणीने कार वळवली आणि सुसाट वेगाने गाडी हायवेच्या दिशेने पिटाळली. पाठोपाठ ’ठोss ठोss’ असे गोळ्यांचे दोन-चार आवाज आले, पण एव्हाना गाडी त्यांच्यापासुन बरीचशी दुर गेली होती.

करणने त्या तरुणीकडे बघीतले. काही बोलण्यासाठी त्याने तोंड उघडले परंतु रक्तस्त्राव झाल्याने त्याला प्रचंड अशक्तपणा आला होता त्यामुळे त्याचे शब्द त्याच्या तोंडातच राहीले आणि तो घेरी येऊन सिटमध्ये मागे कोसळला…..

[क्रमशः]


पुढचा भाग >>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग ११)

भाग १० वरुन पुढे>>

निराश होऊन जोसेफ बाहेर पडला. काही क्षणांपुर्वी त्याच्याकडे सर्वकाही होते, परंतु आता!!.. काहीच उरले नव्हते. सर्व काही संपले होते. करोडपती बनवणारा प्लॅन सुरु व्हायच्या आधीच संपला होता.

बाहेर पार्कींगमध्ये उभ्या असलेल्या गाडीकडे त्याचे एकवार लक्ष गेले. “नैना डिक्कीमध्ये काय करत असेल? काय विचार चालु असतील तिच्या डोक्यात?”, विचारांचा कल्लोळ डोक्यामध्ये माजला होता.

तो जसा रोशनीशी वागणार होता, तस्सेच रोशनी त्याच्याशी वागली होती. परंतु तरीही त्याच्या मनात कुठेतरी रोशनीने आपल्याला समजुन घ्यायला हवे होते. त्याच्या मनात तिच्याबद्दल असलेले प्रेम जाणुन घ्यायला हवे होते. सोनीच्या खुनाचा आरोप येउ नये म्हणुनच त्याने हे पाऊल उचलले होते. अर्थात त्यासाठी स्वतःचा खुन करुन घेण्याइतपत कोणीच मोठ्यामनाचे नसते आणि रोशनीने तेच केले होते, जे कदाचीत दुसर्‍या कोणीही केले असते.

गाडी गावाबाहेर पडली होती. सर्वत्र अंधारबुड्डुक्क होता. जोसेफला तो काळोख पाहुन ख्रिसची आठवण झाली. त्याने एकवार गाडीच्या आरश्यातुन मागे पाहीले. मागे कुठलीच गाडी नव्हती. निदान सध्यातरी त्याच्या मागावर ख्रिस नव्हता.

“तो तुझ्या आजुबाजुलाच असेल.. कदाचीत तुला जाणवणारसुध्दा नाही.. पण तो असेल…”, नैना म्हणाली होती..

जोसेफच्या कपाळावरुन घामाची एक रेघ ओघळत गेली. त्याने गाडीचा वेग जरा कमी केला आणि मागच्या सिटावर नजर टाकली. त्याच्या अपेक्षेप्रमाणे आणि सुदैवाने ते सिट रिकामेच होते.

जोसेफचे मन ख्रिसच्या विचारानेच भरलेले होते. त्याचा काटा कसा काढायचा हाच मोठ्ठा प्रश्न त्याच्यासमोर होता. त्याला मारणे जास्त जरुरीचे होते कारण तो जोपर्यंत जिवंत आहे तो पर्यंत जोसेफला दुहेरी धोका होता. एक- जर त्याने जोसेफवरच हल्ला केला तर, आणि दोन त्याने रोशनीचे काही बरेवाईट केले तर. दोन्ही पैकी काहीही झाले तरी जोसेफच्या दृष्टीने ते वाईटच होते. विचार करुन करुन जोसेफचे डोके भणभणायला लागले.

शेवटी जोसेफने गाडीचा वेग कमी केला आणि पुढे मागे गाड्या नाहीत हे पाहुन त्याने गाडी एका कडेला घेतली. तो गाडीतुन खाली उतरला आणि गाडीच्या डीक्कीपाशी गेला. आपल्याकडच्या चावीने त्याने डीक्की उघडली. आतमध्ये अंगाचे मुटकुळे करुन पडलेली नैना होती. दार उघडताच ती संभ्रमीत होऊन बाहेर आली.

“काय झालं जोसेफ? रोशनी कुठे आहे?”, इकडे तिकडे बघत नैना म्हणाली.

“सांगतो, सगळं सांगतो. ति येईल.. बसं पुढे..” असं म्हणत जोसेफ पुन्हा ड्रायव्हींग व्हिलवर जाऊन बसला.

नैना शेजारी बसताच जोसेफने गाडी सुरु केली आणि तो ठरलेल्या ठिकाणी जाउ लागला.

जोसेफने ठरलेल्या सुळक्याजवळ येताच गाडीचा वेग पुन्हा कमी केला आणि त्याच क्षणी त्याला गाडीच्या दिव्यांच्या प्रकाशात समोर हातामध्ये रिव्हॉल्व्हर घेउन उभा असलेला ख्रिस दिसला…
“ऑफकोर्स…, मला वाटलंच कसं की नैना एकटी असेल आणि तिला सहज मारता येईल.. शुध्द मुर्खपणा झाला हा…” जोसेफने मनोमन विचार केला.

त्याने गाडीचा वेग अजुन कमी केला. गाडी ख्रिसच्या जवळ गेली तसा दात विचकुन हसणार्‍या ख्रिसचा भयावह चेहरा दिव्यांच्या प्रकाशात उजळुन निघाला..

“हाच तो ख्रिस जो कधी समोर नसुनही सदैव जोसेफच्या मनात घर करुन होता. हाच तो ख्रिस जो त्याच्या आणि नैनाच्या मध्ये उभा ठाकला होता. हाच तो ख्रिस ज्याने जोसेफच्या डोक्यावर लोखंडी पहारीने प्रहार केला होता….” जोसेफ चवताळुन उठला.. “आत्ता नाही तर कधी?? मी नाही मारले तर तो मारेल..” दात ओठ खात जोसेफ उद्गगारला.

त्याने अचानक गाडीच्या ऍक्सीलेटरवर जोरात पाय दाबला. २.३लिटर क्षमतेचे बि.एम.डब्ल्यु कुपचे इंजीन क्षणार्धात पुर्ण क्षमतेने ख्रिसच्या अंगावर धावुन गेले. अचानक अंगावर आलेल्या गाडीने काहीसा बेसावध ख्रिस गडबडुन गेला. त्याने धाडकन रिव्हॉल्व्हरमधुन गोळी झाडली. ती गाडीची काच फोडुन जोसेफच्या शेजारुन सुसाट निघुन गेली.

गोळी झाडल्याचा आवाज आल्याने जोसेफ खाली वाकला आणि त्यामुळे गाडी रस्ता सोडुन वाकड्या रस्त्याने समोरच्या झाडावर जोरात जाऊन धडकली.

जोरदार धडकेने गाडीच्या डॅशबोर्डवरील एअरबॅग्ज फुटुन बाहेर आल्या. जोसेफ सिट आणि त्या बॅगच्या मध्ये अडकुन गेला. तो सावरतो नं सावरतो तो पर्यंत गाडी पुन्हा हालु लागली. अगदी हळु, परंतु एका ठोसमार्गाने गाडी पुढे जात होती.

जोसेफने मोठ्या मुश्कीलीने सिट-बेल्ट काढला आणि एअरबॅग्ज मधुन सुटका करुन घेतली. मग त्याने शेजारी पाहीले. ख्रिसच्या गोळीने नैनाच्या कपाळाचा वेध घेतला होता. निस्तेज चेहरा, उघडे डोळे आणि कपाळातुन वाहणारे रक्त पाहुन नैना गतप्राण झाली आहे हे जोसेफला वेगळे सांगायची गरज नव्हती.

गाडीने एव्हाना वेग घेतला होता आणि रस्ता सोडुन गाडी डोंगर-उतारावरुन दरीच्या दिशेने निघाली होती. जोसेफने पटकन दार उघडले आणि बाहेर उडी मारली. काही क्षणच आणि गाडी त्या डोंगराचा उतार पार करुन मोठ्या दरीत कोसळली होती.

जोसेफने मागे वळुन पाहीले, ख्रिस तेथे कुठेच नव्हता. क्षणार्धात तो त्या काळ्याकुट्ट अंधारात अदृश्य झाला होता.

जोसेफला हाताला आणि पायाला प्रचंड खरचटले होते आणि त्याला असह्य वेदना होत होत्या. अंधारात चाचपडत तो पुढे जाऊ लागला तोच त्याच्या मानेवर जोरदार पहाडी हाताचा फटका बसला. तडमडत जोसेफ खाली पडला. क्षणार्धात स्वतःला सावरुन तो उभा राहीला परंतु तो पर्यंत एक जोरदार बुक्का त्याच्या पोटात बसला. कळवळत जोसेफ पुन्हा खाली कोसळला. त्याच्या डोळ्यापुढे अंधेरी पसरली. डोळे उघडायचा प्रयत्न करत असतानाच लेदरच्या बुटांची एक जोरदार लाथ त्याच्या तोंडावर बसली आणि जोसेफ बेशुध्द झाला.

************************************************

जोसेफला जाग आली तेंव्हा त्याला जाणवले की कुठल्याश्या गाडीतुन त्याला कुठे तरी न्हेण्यात येत होते. त्याचे दोन्ही हात आणि पाय बांधलेले होते. बाहेर बर्‍यापैकी फटफटायला लागले होते.

जोसेफ डोळे मिटुन अंदाज घेउ लागला.

“ख्रिस, तु ह्याला मारलेस एवढे जोरात, हा मेला बिला तर नाही ना?” ख्रिस ड्रायव्हिंगसिटवर बसुन गाडी चालवत होता तर त्याच्या शेजारी बसलेला एक इसम ख्रिसला विचारत होता.

“नो बड्डी.. जेंह्वा मी एखाद्याला बेशुध्द करतो तेंव्हा तो बेशुध्दच होतो. तो नक्कीच मेलेला नाही अजुन २०-२५ मिनिटांमध्ये येईल शुध्दीवर. तसेही बॉसने सांगीतले आहे की जोसेफ जिवंत पाहीजे. त्याला मरण्यापुर्वी कळायला हवे की तो का आणि कसा मरतो आहे ते..”, ख्रिस दात विचकत म्हणाला..

“बॉस?? कोण हा बॉस??”, जोसेफ विचार करत होता.

“बाकी.. त्या नैनाच्या डोक्यात मस्त गोळी घातलीस तु.. राईट ऑन स्पॉट..”, तो शेजारचा इसम म्हणत होता..

“…म्हणजे?? .. ख्रिसने नैनाला जाणुन बुजुन मारले?? पण का??? मला तर वाटलं तो एक अपघात होता.., ति गोळी नैनाला चुकुन लागली..”, जोसेफ मनोमन विचार करत होता.

गाडी दोन चार वळणं घेउन एका अरुंद बोळात शिरली आणि काही अंतर पार करुन एका वेअर-हाऊसपाशी येऊन पोहोचली.

ख्रिस आणि पाठोपाठ तो इसम खाली उतरला. ख्रिसने एकवार जोसेफच्या मानेवर हात ठेवुन त्याची नस तपासली. मग गाडीचे दार उघडले आणि त्याने आणि त्या दुसर्‍या इसमाने जोसेफला बाहेर ओढले आणि उचलुन त्या वेअर-हाउसच्या दिशेने जाऊ लागले.

जोसेफ एव्हाना पुर्णपणे शुध्दीवर आला होता. त्याचे डोके आणि पोटं सॉल्लीड ठणकत होते. परंतु जोसेफ मोठ्या मुश्कीलीने शांत राहीला होता.

ते दोघे जण जोसेफला आतमध्ये घेउन गेले आणि एका कोपर्‍यात त्याला फेकले. त्यानंतर जवळच असलेल्या एका खांबाला टेकुन त्याला बसवले आणि अजुन एका मोठ्या दोरखंडाने त्याला बांधुन टाकले.

थोड्यावेळानंतर जोसेफने आपण शुध्दीवर येत आहोत दाखवण्यासाठी हलकेच हालचाल केली आणि जरासा कहणला.. तसे त्या इसमाने ख्रिसला जोसेफकडे बोट दाखवुन तो शुध्दीवर येत असल्याची जाणिव करुन दिली.

जोसेफने हळुवार डोळे उघडले. ख्रिस आणि तो इसम कुणाचीतरी वाट बघत होते. जोसेफला शुध्दीवर आलेला बघुन ख्रिसने पुन्हा एकदा आपले दात विचकले. त्याच वेळेस बाहेर एक गाडी थांबल्याचा आवाज आला.

“हा जो कोणी आला आहे. तोच ह्याचा बॉस असणार”, हे जोसेफने एव्हाना ताडले होते.

जोसेफ त्या व्यक्तीची वाट बघत शांतपणे बसुन राहीला.

दुरवरचे वेअर-हाऊसचे दार उघडले गेले आणि बाहेरच्या त्या प्रखर प्रकाश्याच्या पार्श्वभुमीवर आतमध्ये येणार्‍या त्या व्यक्तीची आकृती जोसेफला दिसु लागली.

जोसेफने हलकेच हातांची हालचाल केली. त्याच्या बांधलेल्या हातांना पॅंन्टच्या मागच्या खिश्यात ठेवलेला मोबाईल लागला. त्याने हलकेच तो मोबाईल बाहेर काढला आणि त्याचा एक नंबरचे बटन दाबुन धरले. एक नंबर जो शॉर्ट-की डायल म्हणुन त्याने रोशनीच्या नंबरला जोडलेला होता जो दाबताच रोशनीचा नंबर फिरवला गेला.

ती आकृती जवळ जवळ येत गेली तसा अविश्वासाने जोसेफ हळु हळु ताठ बसत गेला. ती व्यक्ती जोसेफच्या समोर येऊन उभी राहीली. जोसेफचे डोळे विस्फारले गेले आणि नकळत तो उद्गगारला.. “मेहता सर?? तुम्ही????”

“आश्चर्य वाटले??” मेहता म्हणाले..

मग ते ख्रिसकडे वळुन म्हणाले, “ऑल ओके?”

“येस्स बॉस..ऑल ओके.. नैनाला मी स्वतः गोळी घातली आणि ती गाडी त्यानंतर दरीत ढकलुन दिली. प्लॅननुसार गाडीत रोशनी असणारच होती. गाडी दरीत कोसळुन बेचीराख झाली आणि त्यापाठोपाठ रोशनी सुध्दा..”, ख्रिस म्हणाला..

“वेल डन..” ख्रिसचा दंड थोपटत मेहता म्हणाले.. आणि मग जोसेफकडे वळत म्हणाले..”काय आहे ना जोसेफ, पैसा फार महत्वाचा असतो रे.. ही असली रोशनी एन्टरप्रायझेसची फुटकळं कामं करुन इतका पैसा नाही ना मिळत. खरा पैसा मिळतो असली मार्केटने..” असं म्हणत मेहतांनी पांढर्‍या रंगाची पावडर असणारी पिशवी बाहेर काढली.. “माहीती आहे काय आहे हे? हेरॉईन, कोकेन, ब्राऊन शुगर.. जे म्हणतात ना तेच हे.. ह्यातुनच पैसा मिळतो सगळा..

पण मध्ये माझी खुप्प मोठ्ठी कन्साईनमेंट बॅंकॉकला पकडली गेली रे.. खुप्प नुकसान झाले बघ. इंटरनॅशनल धंद्यामध्ये नुकसान वगैरे कोणी ऐकत नाही बघ. एखाद्याने पैसा पुरवला की त्याला माल हा ठरलेल्या वेळात पोहोचवाच लागतो. माझा इतका मोठ्ठा लॉस झाल्यावर मी अडचणीत आलो. नविन माल पुरवायचा तर पुन्हा इतक्या कमी अवधीत इतका पैसा उभा करणं थोडं कठीण होते रे.

रोशनीला मारले तिच्या नावावर असणारे इंन्शोरंन्सचे कोट्यावधी रुपये मला मिळाले असते. त्यापैश्यावर मला माझा माल पुरवणे सोप्पे होते. पण काम व्यवस्थीत होणे जरुरीचे होते. तिचा खुन झाल्यानंतर सर्व पुराव्यांनीशी आरोप दुसर्‍या व्यक्तीवर सिध्द होणे आवश्यक होते. मग हा प्लॅन तयार झाला.

गरज होती ती एखाद्या बकर्‍याची. मग ख्रिसने छोट्याश्या पिग-रोशनीच्या स्टाफची खाजगी माहीती काढायला सुरुवात केली. नैना आणि तिचा भिकारी-फकीर बॉय-फ्रेंन्ड आमच्या दृष्टीने योग्य बकरे होते. नैना तश्शी हुश्शार आणि स्मार्ट आहे, पण तिचा एकच प्रॉब्लेम होता.. “शी गॉट हॉट पॅन्ट्स..” एका कॅसीनो मध्ये ख्रिसने तिला आपल्या जाळ्यात आणि नंतर बिछान्यात ओढले. ख्रिसच्या उन्मत्त, रांगड्या प्रेमवर्षावात नैना भिजुन गेली. ख्रिसने तिला हळु हळु आपल्या बाजुने ओढुन घेतले आणि मी बनवलेला प्लॅन त्याने बनवला आहे असे सांगुन करोडो रुपायांची भुरळ घातली.

अपेक्षेप्रमाणे नैना आणि त्यानंतर तु ह्या भुरळीस बळी पडले आणि तुमचा प्लॅनचा खेळ सुरु झाला. प्लॅन तुम्ही एक्झीक्युट करत होतात, पण त्याची सर्व सुत्र माझ्या हातात होती. तुम्ही दोघंही माझ्या हातातले बाहुले होतात.

काल रात्री तुझे आणि रोशनीचे बोलणे ख्रिसने बाहेरुन लपुन ऐकले. तिच्या व्हिडीओ कॅमेरामध्ये चित्रीत झालेली तुझी आणि नैनाची ’ब्ल्यु-फिल्म’ आणि तुमचा प्लॅन माझ्या दृष्टीने तिजोरीची चावी होती. रोशनीच्या मृत्युनंतर तुला त्यात अडकवणे मला सोप्प झालं. नैनासारख्या व्होअरला जिवंत ठेवणं धोक्याचे होते. उद्या ती चुकुन उलटली असती त्यामुळे ऐनवेळेस तिला संपवण्याचा निर्णय घ्यावा लागला.

तुला जिवंत ठेवुनसुध्दा मला धोका पत्करायचा नाही. त्यामुळे तुला सुध्दा मारुन टाकीन. तुझा मृत्यु हा पश्चातापाने झालेली आत्महत्या दाखवण्यात येईल. रोशनीला मारताना तुझ्या हातुन नैनासुध्दा मारली गेली. जिच्यासाठी तु पैश्याच्या मागे लागलास, तीच जिवंत नाही ह्या घटनेचा तुला मोठ्ठा धक्का बसला आणि तु आत्महत्या केलीस.

रोशनीच्या वकिलांकडे सर्व पुरावा माझ्या पिग-कन्येने पोहोचवला आहेच. त्यामुळे रोशनीच्या खुनाची केस लग्गेचच बंद होऊन जाईल आणि मलासुध्दा माझे पैसे मिळतील.

ऑल विल बी हॅपी एन्डींग… सो.. गुड बाय मि.जोसेफ..” असे म्हणुन मेहतांनी बंदुक जोसेफवर रोखली.

जोसेफ पहिल्यांदा हळु हळु आणि नंतर मोठमोठ्यांदा हसु लागला.

जोसेफला हसताना बघुन मेहतांना आश्चर्य वाटले..”का?? काय झालं हसायला???”

“सांगतो..ऐका. तुमच्या ह्या प्लॅनमध्ये एक छोटी गडबड झाली. ह्या राक्षसी ख्रिसने आमचे बोलणे अर्धवटच ऐकले. त्याला त्या सिडीबद्दल कळताच तो तुम्हाला फोन करायला गेला बहुदा.. परंतु नेमके त्याचवेळेस काही घटना घडल्या ज्या तुमच्या दुर्दैवाने ख्रिसला माहीत नव्हत्या.

मला ख्रिसच्या सदैव आजुबाजुला असण्याची जाणीव होती. तसा तो मला कध्धीच दिसला नाही, पण तो आहे हे धरुनच मी आजपर्यंत वावरत आलोय.

रोशनीला मी शेवटची रिक्वेस्ट केली.. तिला ख्रिसबद्दल सांगीतले आणि केवळ एक नाटक म्हणुन इथे चक्कर येऊन पडण्याचे नाटक करायला सांगीतले. रोशनीने माझी शेवटची इच्छा म्हणा हवं तर, परंतु ते मान्य केले.

कदाचीत ख्रिस जेंव्हा परत आला तेंव्हा काही उश्या मी एका कापडांत गुंडाळत होतो. ख्रिसला वाटले काही तरी करुन मी रोशनीला बेशुध्द केले आणि कापडात गुंडाळुन गाडिच्या मागच्या सिटवर ठेवले आहे.

प्रत्यक्षात गाडीत रोशनी नव्हतीच मेहतासाहेब, रोशनी अजुनही जिवंत आहे. माझी रोशनी अजुनही जिवंत आहे. हे खरं आहे कि आधी केवळ पैश्यासाठी मी तिच्याबरोबर प्रेमाचे नाटक केले परंतु आज जेंव्हा मी इथे मरणाच्या दारात उभा आहे तेंव्हा मला जाणिव आहे की ते प्रेम आता नाटक नाही. मी रोशनीवर मनापासुन प्रेम करतो. तिच्याकडे पैसा असो किंवा नसो..

इतकेच नाही, तर आत्ता तुम्ही हे सर्व जे काही बोललात ते तुमची मुलगी रोशनी तिच्या फोनवर ऐकते आहे.. हा बघा माझ्या खिश्यात असलेला फोन.. जो आत्ता रोशनीच्या फोनला जोडला गेलेला आहे मेहतासाहेब.. ऑल इज नॉट सो वेल्ल..!!”

मेहतांच्या चेहर्‍यावरील हास्याची जागा आता त्राग्याने, संतापाने घेतली होती.

त्यांनी संतापाने ख्रिसकडे आणि त्या शेजारच्या इसमाकडे पाहीले.

“यु.. लुझर्स..” असं म्हणुन त्याने पहीली गोळी ख्रिसच्या शेजारी उभ्या असलेल्या त्या माणसावर झाडली.. तो इसम जागच्या जागी कोसळला.

मग मेहतांनी आपली बंदुक ख्रिसकडे वळवली.. “मुर्ख माणसा.. हे काय करुन ठेवलेस तु?? इतके साधे सोप्पे काम तुला करता आले नाही?? तु मरण्याच्याच लायकीचा आहेस”, असे म्हणुन मेहतांनी दुसरी गोळी झाडली. पण ह्यावेळेस दोन गोळ्यांचे आवाज आले. एक मेहतांनी झाडलेली गोळी आणि एक ख्रिसने.

दोघांच्याही गोळ्या एकमेकांना लागल्या आणि दोघेही खाली कोसळले..

****************************************************

जोसेफ इस्पीतळातल्या बेडवर निपचीत पडला होता. बरगड्यांची दोन हाड मोडली होती आणि किरकोळ दुखापती होत्या. त्याच्या समोरच रोशनी उभी होती.

“आय एम रिअली सॉरी मॅडम”, जोसेफ म्हणाला..”कदाचीत तुमचाच काय ह्यापुढे कुणाचाही माझ्यावर विश्वास बसणार नाही असा विश्वासघातीपणा मी केला आहे आणि त्याची शिक्षा मला मिळणार आहेच. परंतु तरीही सांगु इच्छीतो की मी तुमच्यावर मनापासुन प्रेम केले, करतो आहे आणि ह्यापुढेही करतच राहीन. शक्य झालं तर मला माफ करा. तुमच्या डिव्होर्सपेपर्सवर तुरुंगातुनच सही करुन पाठवुन देण्याची व्यवस्था मी करीन…”, जोसेफ साश्रुनयनांनी बोलत होता..”आय लव्हड यु फॉर अ व्हेरी डिफरंट रिझन विच वॉज नॉट लव्ह.. पण आता मी तुमच्यावर प्रेम करतो त्याचे फक्त आणि फक्त एकच कारण आहे.. निर्मळ प्रेम..”

रोशनी दोन पाउलं पुढे सरकली..”आय ट्रस्ट यु जोसेफ..तुझ्यावर कुठलेही आरोप होणार नाहीत ह्याची व्यवस्था मी केलेली आहे. कदाचीत इतरांच्या दृष्टीने मी जे करते आहे तो शुध्द मुर्खपणा असेल.. पण अर्थात ह्यालाच तर प्रेम म्हणतात ना? प्रेमात मुर्खपणा व्हायचाच नाही का?

आय लव्ह यु टू जोसेफ…आय लव्ह यु..” असे म्हणत रोशनी त्याला बिलगली….

[समाप्त]

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग १०)

भाग ९ पासुन पुढे >>

“गुड मॉर्नींग डार्लींग..” जोसेफने डोळे उघडले तेंव्हा चक्क समोर नाईट-ड्रेसमध्ये रोशनी चहाचा ट्रे घेउन उभी होती.

खिडकीतुन येणार्‍या कोवळ्या सुर्यप्रकाशात पांढर्‍या सिल्कचा नाईटड्रेस घातलेली रोशनी क्षणभर जोसेफला एखाद्या छोट्याश्या परीसारखी भासली.

“गुड मॉर्नींग डीअर..”, उठुन बसत जोसेफ म्हणाला

“चल पटकन तयार हो, आणि दिवसांतली कामं संपवुन टाक..”, रोशनी म्हणाली..

“का? काय झालं?”, जोसेफ

“अरे का काय? संध्याकाळी जायचे आहे ना पार्टीला संध्याकाळी. मला कुठलीही कारणं नक्को आहेत बरं का..”, लटक्या रागाने रोशनी म्हणाली…”आयुष्यात मी खुप पार्टीज मिस्स केल्या आहेत, पण आता तु बरोबर असताना त्याच पार्ट्या मी खुप एन्जॉय करते आहे..” केसांची बट कानामागे सारत रोशनी म्हणाली.

“हो डिअर, मी प्रयत्न करीन.. नक्की जाऊ आपण..”, जोसेफ

*********************************************

दिवसभर जोसेफचे कामापेक्षा घड्याळाकडेच लक्ष होते. दिवस मावळतीकडे सरकु लागला तसा जोसेफ बैचेन होऊ लागला. त्याच्या वागण्यातला बदल त्याच्या एक दोन सहकार्‍यांनी हेरला सुध्दा..”काय रे जोसेफ? तब्येत बरी नाही का?”, एकाने विचारले होते, पण जोसेफने त्याचे बोलणे हसण्यावारी न्हेले.

संध्याकाळ झाली तशी जोसेफ ऑफीसमधुन बाहेर पडला. सेक्युरीटीकडुन रोशनी आधीच ऑफीसमधुन बाहेर पडल्याचे त्याला कळले तसे त्याने गाडी सरळ घराकडेच घेतली.

जोसेफ घरी पोहोचला तेंव्हा रोशनी जवळ जवळ तयारच होती.

जोसेफ सावकाश चालत बेडरुममध्ये जाऊन बसला.

“अरे!!, बसलास काय? चल ना, आवर लवकर, एक तर आधीच उशीरा आलास..”., आवरता आवरता रोशनी म्हणाली.

जोसेफ काही नं बोलता नुसता बसुन राहीला होता. खरं तर त्याला सुध्दा रोशनीबरोबर जायची फार इच्छा होती. तिच्याबरोबर पार्टीत मिरवणं, मोठ्या मोठ्या लोकांशी ओळखी करुन घेणे ह्यात त्याला मज्जा वाटत होती. लोकांकडुन मिळणारे ऍटेंशनची त्याला सवय होत होती. त्यामुळे विनाकारण रोशनीचे मन मोडणे त्याला जिवावर येत होते. परंतु त्याचा नाईलाज होता. नैना-ख्रिसने त्याला जाळ्यात अडकवले होते आणि त्यामुळे त्याच्यासमोर दुसरा कुठलाच पर्याय उरला नव्हता.

“काय झालं? आवर ना रे..”, रोशनी वैतागुन म्हणाली..
“हो आवरतो.. आत्ताच आलो आहे ऑफीसमधुन..”, असं म्हणत तो उठला आणि किचेनमध्ये गेला. फ्रिजमधुन त्याने फ्रेश लाईम ज्युसचा कॅन काढला, दोन ग्लास भरले. मग हळुच रोशनीच्या गोळ्यांचा ट्रिपल डोस त्यात टाकला आणि तो परत बेडरुममध्ये आला.

“घे ज्युस पी..” असे म्हणत त्याने गोळ्या घातलेला ज्युसचा ग्लास रोशनीकडे दिला आणि तो परत खुर्चीत डोळे मिटुन ज्युसचे घोट घेत आरामात पडुन राहीला.

“जोसेफ!!.. काय झालं? आवरतो आहेस ना?”, ज्युसचा रिकामा ग्लास टेबलावर ठेवत रोशनी म्हणाली.

जोसेफने डोळे उघडुन एकवार रोशनीचा ज्युसचा ग्लास रिकामा असल्याची खात्री केली आणि मग

“काय कटकटं आहे तुझी?.. मला वाटतं तु जा एकटी, माझा मुड नाहीये आज.”, जवळ जवळ ओरडतच जोसेफ म्हणाला..

“एss!, काय रे, आपलं ठरलं होतं ना?, मग मुड नसायला काय झालं?” जोसेफच्या गळ्यात हात टाकत रोशनी म्हणाली.

“प्लिज रोशनी, स्टॉप धिस. माझा मुड नाहीये सांगीतले ना, तु जा..”, जोसेफ
“मी एकटी नाही जाणार, तु पण चल बरोबर..फार तर थोडे उशीरा जाऊ..”, रोशनी

“तुला एकदा सांगीतलेले कळत नाही का?”, जोसेफने हातातला काचेचा ज्युसचा ग्लास जोरात खाली आपटला, जेणे करुन तो आवाज बाहेरील लोकांना ऐकु जाईल.. “.. उगाच डोकं नको खाऊ माझं.. जा तु..”

रोशनीने त्याला खुप मनवायचा प्रयत्न केला पण जोसेफ ऐकतच नव्हता, उलट प्रत्येक वेळेस तो मोठ्या आवाजातच तिला उत्तर देत होता. रोशनी मात्र शांत होती आणि ह्याचेच जोसेफला राहुन राहुन आश्चर्य वाटत होते. शेवटी बर्‍यापैकी वेळ ओरडा-आरडी केल्यावर जोसेफ तणतणत बाहेर पडला. जाताना त्याने एकवार रोशनीकडे पाहीले..

“ही शेवटची वेळ..तिला जिवंत पहाण्याची..”,मनोमन जोसेफ उद्गगारला.

पार्कींगमधुन त्याने गाडी काढली आणि सुसाट वेगाने तो बाहेर पडला. रहदारीतुन गाडीचा योग्य वेग राखत तो जेथे नैना भेटणार होती तेथे गेला.

नैना त्याची वाटच बघत होती.

जोसेफ पोहोचताच ती म्हणाली, “सगळं ठिक?”
“हम्म..” जोसेफ म्हणाला आणि त्याने नैनाला गाडीची डिक्की उघडुन दिली. नैना शरीराचे मुटकुळे करुन डिक्कीत जाऊन बसली.

जोसेफने दार लावले आणि त्याने गाडी परत माघारी, घराकडे घेतली.

मागच्या गेटमधुन गाडी त्याने आतमध्ये घेतली. एकवार त्याने खोलीकडे नजर टाकली. बेडरुममधला दिवा बंद होता. रोशनीची गाडी अजुनही पार्कींगमध्येच होती ह्याचा अर्थ ती अजुनही घरातच होती आणि एव्हाना गोळ्यांच्या अतीडोसामुळे नक्कीच शुध्द हरपुन खोलीमध्ये पडलेली असणार.

जोसेफला मनोमन वाईट वाटत होते. हे सगळं अश्याप्रकारे संपायला नको होते. रोशनी त्याच्या मनामध्ये भरली होती. एखाद्याला त्याच्या लाडक्या पत्नीबद्दल जे जे भाव असतील ते ते सर्व जोसेफच्या मनामध्ये होते.

जोसेफ सावकाशपणे घरात शिरला. अंधारात चाचपडत तो बेडरुमपाशी पोहोचला. त्याने दार उघडले. “आय एम सो सॉरी रोशनी.. मी तुला फसवलं, तुझ्या प्रेमाला, तुला धोका दिला.. शक्य झालं तर माफ कर..” असंच काहीसं मनोमन बोलत तो आतमध्ये शिरला. हळुवारपणे पावलं टाकत तो बेडपाशी आला. त्याने चाचपडतच बेडवर रोशनी कुठे आहे हे तपासायला सुरुवात केली. पण रोशनीचा कुठेच पत्ता नव्हता.

“आयला.. ही गेली कुठं.. कदाचीत मध्येच कुठे चक्कर येऊन पडली की काय?”, असा विचार करत जोसेफ बेडपासुन बाजुला झाला..

“कुणाला शोधतो आहेस जोसेफ?? मला????”, रोशनीचा धिरगंभीर आवाज जोसेफच्या कानावर पडला..

अंधारलेल्या एकाकी स्मशानात अचानक समोर कुणीतरी यावं तेंव्हा जसं दचकायला होईल, तस्सेच जोसेफ दचकला आणि तो मागे वळला.

त्याचवेळी दिव्यांच्या प्रकाशाने खोली उजळुन निघाली. दिव्यांच्या प्रकाशात जोसेफने पाहीले बेडरुमच्या दारातच, हातात .३२ ची मॅग्नम रिव्हॉल्व्हर घेऊन रोशनी उभी होती.

****************************************************

ख्रिसने एकवार हातातल्या घड्याळात पाहीले.

“अजुन १५-२० मिनीटं आणि ’ते’ कुठल्याही क्षणी इथे येतील”, लोटस हिल्सवरील एका मोठ्या खडकाच्या आडोश्याला उभ्या असणार्‍या ख्रिसने मनोमन विचार केला.

जोसेफवर तो काय किंवा नैना काय विश्वास ठेवायला तयार नव्हते. रोशनीबद्दल त्याच्या मनात निर्माण झालेला बदल दोघांनीही अचुक हेरला होता. वेळ-काळ साधुन तो आपल्याला मार्गातुन हटवायला पुढे मागे पहाणार नाही ह्याची त्यांना खात्री होती आणि त्यामुळेच नैनाला एकटीला नं सोडता ख्रिससुध्दा तेथे आधीपासुनच दडी मारुन बसला होता.

जोसेफने ऐनवेळेस काही दगा-फटका करायचा प्रयत्न केल्यास ख्रिस त्याला योग्य तो धडा शिकवण्यासाठी सज्ज होता. परंतु त्या वेळेस त्याला रोशनी-जोसेफ मध्ये काय घडते आहे ह्याची यत्किंचीतही कल्पना नव्हती.

****************************************************

“मलाच शोधत होतास ना जोसेफ?”, रोशनीने अजुनही पिस्तुलची नळी जोसेफवरच रोखलेली होती.

“अं..नाही.. म्हणजे हो…”, चाचरतच जोसेफ म्हणाला.. “ही.. ही बंदुक! कश्याला रोशनी?”
“नको?? मग मी मला तुझ्या हवेली करु?? मारण्यासाठी??”
“काय बोलती आहेस तु रोशनी? मी तर उलट तुला सर्प्राईझ द्यायला आलो. मी विचार बदलला रोशनी. चल जाऊ आपण पार्टीला.. माफ कर मगाशी मी जरा उगाचच जास्ती चिडलो होतो..”, सारवा-सारव करत जोसेफ म्हणाला
“पार्टीला? अरे मग नैना गाडीच्या डिक्कीत बसुन काय करणार?? तिला पण घ्यायचे का बरोबर?”, रोशनी भुवया उंचावत म्हणाली.

त्या थंडगार संध्याकाळीसुध्दा जोसेफला घाम फुटला..

“तु काय बोलते आहेस रोशनी? मला काहीच कळत नाहीये!!”, जोसेफ.

“बरं.. मग मी दाखवतेच तुला काही तरी.. बस इथे..” खुर्चीकडे बोट दाखवत रोशनी म्हणाली.

जोसेफ आज्ञाधारकपणे खुर्चीत बसला.

रोशनीने बेडसमोरचा आपला ४२” एल.सी.डी चालु केला आणि डि.व्ही.डी. प्लेअरमध्ये एक सि.डी. सरकवली.

टिव्हि. वर एका अलीशान बेडवर एकमेकांच्या प्रेमात मग्न असलेले एक तरूण-तरूणी दिसत होते. ते दुसरे-तिसरे कोणी नसुन आपण आणि नैना आहोत हे कळायला जोसेफला फार वेळ लागला नाही. अस्वस्थपणे तो खुर्चीत सरकुन बसला. पुढील काही मिनीटं दोघांची कामक्रिडा आणि त्यानंतर नैना आणि जोसेफने आखलेला रोशनीच्या खुनाचा प्लॅन हे सर्व काही त्या सि.डी.मध्ये होते.

“कुणाचा प्लॅन ऐकतोस तु जोसेफ? त्या मुर्ख नैनाचा? इतकी वर्ष माझ्याबरोबर काम करुन सुध्दा तिला इतकं साधं लक्षात नाही की माझा पुर्ण बंगला सि.सि.टी.व्ही कॅमेराखाली आहे. अर्थात माझी बेडरुमचे टेप्स इतर कुणाकडे नसतात. ती प्रायव्हसी मी जपते आणि म्हणुनच तु आत्तापर्यंत मोकळा होतास. ह्या टेप्स पप्पांनी पाहील्या असत्या तर तु ह्या जगातुन केंव्हाच गेला असतास जोसेफ.

माझी तुझ्यावर नजर वगैरे ठेवायची बिल्कुल इच्छा नव्हती पण गडबडीत कॅमेरा चालुच राहीला. अमेरीकेला जाताना मी बंद करायचं पुर्णपणे विसरुनच गेले..

परत आल्यानंतर अचानकच कॅमेरा चालुच असल्याचे लक्षात आले. मग म्हणलं बघु तरी, मी नसताना तु कसे दुःखात दिवस काढलेस!!, म्हणुन पाहीलं तर पहिल्या दिवशीच मला ’हे’ बघायला मिळालं.

खुःप दुःख झालं मला जोसेफ. तु सुध्दा इतरांसारखाच निघालास, ह्याच जास्त वाईट वाटलं.”

“रोशनी.. प्लिज माझ ऐक.. मी नाही म्हणतं जे झालं, तु जे पाहीलेस ते खोटे आहे म्हणुन. पण माझ्यात खरंच बदल झालाय रोशनी. मी खरंच तुझ्यावर प्रेम करायला लागलोय. मला तुला मारण्याची अज्जीब्बात इच्छा नाही रोशनी.. पण..” असं म्हणुन जोसेफने ते जे.के प्रकरण, सोनीचा खुन ह्याबद्दलचे सर्व रोशनीला सांगीतले.

“आय पिटी यु जोसेफ.. पण मला तुझ्याबद्दल आता काहीच वाटत नाही. तु ह्या प्रकरणातुन कसं बाहेर पडायचं तो तुझा प्रश्न आहे. यापु्ढे तुझा आणी माझा काहीही संबंध नाही जोसेफ. दोन चार दिवसांत तुला घटस्फोटाचे पेपर्स मिळतीलच पण त्यानंतर रोशनी एन्टर्प्रायझेसच्या कुठल्याही व्यवसायात तुझा काडीचाही संबंध किंवा हक्क रहाणार नाही.

तुला आत्ताही माझ्या खुनाच्या प्रयत्नाखाली तुरुंगात टाकु शकते जोसेफ. मेहतांचे नाव आहे तेवढे मोठ्ठे की त्या नावाखाली दबुन कुठलाही न्यायाधीश तुला ५-७ वर्ष तुरुंगात डांबुन ठेवेल. पण मी तसे करणार नाही. कारण मला बदला घ्यायचा आहे. तुम्हा सर्वांचा!! आता मी काय सांगते ते निट ऐक -

सगळ्यांत पहीले तु नैनाचा खुन करायचास. आजच रात्री!!! तुझ्यासाठी हे फार अवघड काम नाही. नैना बाहेरच्या गाडीत डीक्कीत बंद आहे. ज्या ’लोटस हिल्स’ वरुन तुम्ही मला मारणार होतात त्याच हिल्स वरुन नैनाचा मृत्यु होइल जोसेफ.

दुसरे.. नैनाच्या मृत्युनंतर ख्रिस चवताळेल. तो तुला किंवा मला मारण्याचा प्रयत्न करेल. तुझ्या आयुष्याबद्दल मला काडीचीही किंमत नाही जोसेफ. पण मला माझ्या आयुष्याची आहे. आणि म्हणुनच ख्रिसपासुन मला वाचवण्याचे काम तुझे.. तुला करावेच लागेल ते.

ह्या सि.डी.ची एक कॉपी माझ्या पत्रासह एका बंद पाकीटात माझ्या वकिलाकडे केंव्हाच पोहोचलेली आहे. ते पाकीट माझ्या अकाली, अपघाती किंवा खुनाने झालेल्या मृत्युनंतर वकिलसाहेब फोडतील. त्या पत्रामध्ये मी माझ्या मृत्युला जबाबदार माझा पती जोसेफ ह्यास धरण्यात यावे असे स्टेटमेंट दिलेले आहे. सोबतच्या सि.डी.मध्ये तु आणि नैनाने केलेला खुनाच्या प्लॅनचा पुरावा आहेच. त्यामुळे तुला माझा अकाली / अपघाती भासणारा मृत्यु होऊ नये असे वाटत असेल तर ख्रिसपासुन वाचवण्याची जबाबदारी तुझी जोसेफ.

माझी एकच इच्छा होती जोसेफ, माझ्यावर कोणी प्रेम करावे तर ते माझ्यावर करावे, माझ्या संपत्तीवर नाही. मी तुला म्हणाले होते “लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह..” मला मरणाचे भय नाही. आयुष्य जगण्यातला सगळा आनंदच मी आता हिरावुन बसले आहे. पण एक लक्षात ठेव माझ्या मृत्युनंतरही तु सहीसलामात ह्यातुन सुटु शकणार नाहीस.

ऑल दे बेस्ट जोसेफ..नैना तुझी वाट बघते आहे.. गो ऍन्ड किल हर..!!”

 

काय होणार पुढे? जोसेफ ह्यातुन सहीसलामत सुटणार का? रोशनी, नैना, ख्रिस की जोसेफ स्वतः. कुणाकुणाचा बळी जाणार? वाचत रहा “लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह..”चा शेवटचा भाग ११

[क्रमशः]

भाग ११>>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग ९)

भाग ८ वरुन पुढे >>

“जे काही करायचे आहे ते १०-१५ मिनीटांमध्ये उरकायला हवे. जास्त वेळ कुठे जाता येणार नाही. रोशनीने विचारले तर काय उत्तर देणार..” फॉर्च्युन कॅसीनोमध्ये जाताना जोसेफ विचार करत होता.

चेहर्‍यावर तिरपी टोपी ओढुन आणि गळ्याभोवती एक जाडसा मफलर गुंडाळुन जोसेफने आपला चेहरा झाकण्याचा प्रयत्न केला होता. शेवटी काहीही झालं तरी तो रोशनीचा नवरा होता.. त्याची लायकी असो वा नसो, तो रोशनी एन्टरप्रायझेसचा एक हिस्सा होता आणि असे असताना एका चिल्लर कॅसीनोमध्ये त्याचे असणे मिडीयाच्या किंवा इतर कुणाच्या नजरेसमोर येणे धोक्याचे होते. जोसेफने धोका पत्करला होता, पण त्याचा नाईलाज होता.

इतरत्र न घुटमळता जोसेफ सरळ वरच्या मजल्यावरील रुम नं १०३ मध्ये आला. जोसेफच्या दृष्टीने जे.के. म्हणजे कोणीतरी एक पोरगेल असा प्ले-बॉय किंवा अगदीच झालं तर ३०-३२शीतला तरूण असावा जो तरूणींना फसवुन, आपल्या पौरुषत्वाच्या अमलाखाली त्यांचे सिक्रेट्स काढुन घेउन त्यांना ब्लॅकमेल करत असावा. दोन चार झापडा दिल्या आणि जरा दम भरला तर सुतासारखा सरळ होईल ह्या विचाराने जोसेफ खोलीपाशी आला.

खोलीचे दार उघडेच होते. जोसेफ सावध पावलं टाकत आतमध्ये आला. आत संपुर्ण अंधारच होता. खोलीत कुणाचीच चाहुल लागत नव्हती. आपल्याकडे एखादे छोटे पिस्तुल असते किंवा निदान एखादे हत्यार, तर बरं झालं असतं असा एक विचार जोसेफच्या मनामध्ये तरळुन गेला.

त्याने अंधारातच चाचपडत काही वस्तु हाताला लागते आहे का ह्याचा तपास करायला सुरुवात केली. सुदैवाने जवळच त्याला एक लोखंडी रॉड सदृष्य काहीतरी हाताला लागले.

“अगदी काहीच नसण्यापेक्षा हे ठिक!!”, असे म्हणुन जोसेफने ती वस्तु उचलली आणि तो अंधारात पुढे सरकु लागला.

खोलीचे पडदे लावलेले होते. खिडकी बाहेरुन येणार्‍या चंद्राचा प्रकाशात ते पडदे उजळुन निघाले होते. त्या पार्श्वभुमीवर खोलीत कोणी उभे असलेच तर त्याची काळी आकृती दिसुन आली असती. परंतु गोल नजर फिरवुनसुध्दा त्याला कोणीच दिसेना.

म्हणजे एक तर खोलीत कोणीच नव्हते किंवा जे कोणी होते ते खाली खुर्चीत अथवा सोफ्यावर बसुन जोसेफच्या हालचालीची वाट पहात होते.

“आपण जे.के.च्या बाबतीत ओव्हर-कॉन्फिडंट तर झालो नाही ना?” असा एक दुबळा विचार जोसेफच्या मनात चमकुन गेला. इथे अंधारात घुटमळत फिरण्यात अर्थ नाही, असा विचार करुन तो हळुवार भिंतीकडे सरकला. चाचपडतच त्याने दिव्यांच्या बटनांचा स्विचबोर्ड शोधला आणि बटन दाबले.

लाईटच्या प्रकाशाने खोली उजळुन निघाली आणि समोरचे दृष्य बघुन जोसेफ जागच्या जागी थिजुन गेला.

समोरच्या बेडवर एक तरूणी अस्ताव्यस्त स्थीतित मृत अवस्थेत पडली होती. तिच्या डोक्यातुन रक्ताचा पाट वाहत जमीनीवर पसरला होता आणि जोसेफ त्यामध्येच उभा होता. त्याचे लक्ष हातातल्या लोखंडी रॉडकडे गेले जो त्या तरूणीच्या रक्ताने माखला होता. ह्याच रॉडने त्या तरूणीचा खुन झाला होता हे कुठलंही शेंबड पोरगं सांगु शकले असते. भिंतीवर दिव्याच्या बटनांचा शोध घेताना लागलेले रक्ताने माखलेले जोसफच्या हाताचे ठसे विखुरले होते. हा सर्व प्रकार पाहुन जोसेफ भांबावुन गेला. त्याने तो रॉड टाकुन दिला आणि तो सावकाश त्या तरूणीपाशी गेला. हळुवार त्याने त्या तरूणीचा चेहरा वळवला आणि नकळत त्याच्या तोंडुन उद्गगार बाहेर पडले…”सोनी!!!”

आश्चर्याचा, भितीचा तो धक्का सावरत होता तोच त्याला मागे हालचाल जाणवली. जोसेफ पटकन मागे वळला. त्याच्या मागे नैना आणि ख्रिस उभे होते.

“नैना .. तु…?? हा काय प्रकार आहे?? जे.के. कुठे आहे??”, जोसेफ म्हणाला..

“ओव्व….. पुअर बेबी…बिच्चार्‍याची एक्स..एक्स.. न जाणो कितवी एक़्स गर्लफ्रेंड इथे मरुन पडली आहे आणि बिच्चारा जे.के. नामक कुठल्या व्यक्तीला शोधतोय..” नैना म्हणाली..

जोसेफ आळीपाळीने एकदा नैना-ख्रिसकडे तर एकदा सोनीकडे बघत होता.

“..कोण जे.के. रे जोसेफ? मला तर अश्या नावाचं कोणीच माहीत नाही. मी आणि ख्रिस इथे आलो तेंव्हा आम्ही पाहीलं की तु तुझ्या ह्या गर्लफ्रेंडचा खुन केला आहेस.. कारण ती तुला कुठल्यातरी कारणावरुन ब्लॅकमेल करत होती. तुझ्यासमोर रोशनी आणि तिच्या संपत्तीची हाव होती. सोनीने जे काही गुपीत होते ते व्यक्त केले असते तर कदाचीत तुला सगळ्यावरच पाणी सोडावे लागले असते, अर्थात जे तुला नको होते.

तिने तुला गप्प रहाण्याबद्दल पैसे मागीतले आणि ते देण्यासाठी तुला भेटायला इथे बोलावले. तु इथे आलास आणि तिचा निर्घुणपणे खुन केलास.”, नैना

“हे साफ खोट आहे..तु मला जे.के.बद्दल सांगीतलेस म्हणुन मी इथे आलो. मी सोनीचा खुन नाही केला.. तुम्ही.. तुम्हीच मारलंत तिला..” जोसेफ रागाने थरथरत म्हणाला..

“होss?? आम्ही मारले? सांगुन बघ पोलीसांना. सोनी तुझी एकेकाळची प्रेमीका होती हे तु नाकारु शकत नाहीस जोसेफ. पोलीस ते शोधुन काढतीलच. ह्या रॉडवर, भिंतीवर तुझ्याच हाताचे ठसे आहेत जोसेफ, त्याचे काय करशील.. खोलीभर तुझ्या बुटांचे ठसे आहेत, त्याचे काय करशील?? घरात तुला पकडायला आलेले पोलीस बघीतल्यावर रोशनीला काय वाटेल जोसेफ?? तु निर्दोष सुटलास तरी तुला वाटते रोशनी नंतर तुझ्याशी संबंध ठेवेले???”, नैना..

“का?? का केलेस तु असे..?”, जोसेफ

“जोसेफ!!.. हा ख्रिस आहे ना, फार वाईट्ट माणुस आहे बघ. त्यानेच माझ्या डोक्यात हे भरवले की तु म्हणे रोशनीच्या प्रेमात वगैरे पडला आहेस आणि तु आम्हा दोघांना डच्चु देऊ शकतोस. तसेही तुझे रोशनीशी लग्न झाले आहे… मग आम्ही बिचारे काय करु शकलो असतो..

मग त्यानेच सोनीला इथे आणले. बिच्चारी! तु भेटणार म्हणुन कित्ती खुश होऊन इथे आली होती.. पण तु भेटायच्या आधीच….” असं म्हणत रोशनीने आपले बोट वरती केले..

“त्यामुळे आता एक तर तुरुंगात जायची तयारी ठेव.. नाही तर शहाणा हो, आणि आपला प्लॅन पुर्णत्वास न्हेण्याचे बघ..”. नैना

“काय मुर्खपणा आहे..!! कोण कुठला तो ख्रिस, त्याच्या बोलण्यावर तु विश्वास ठेवतेस?? तुला वाटलेच कसे मी असं करेन म्हणुन??”, जोसेफ सारवासारव करत म्हणाला..

“असुही शकेल.. तसे असेल तर उत्तम. पण मला रिस्क घ्यायची नव्हती. तेंव्हा रोशनीला हटवायचे काम ह्या आठवड्यातच करायचे, नाही तर तुला ह्या खुनात कसे अडकवायचे ते ख्रिस योग्य प्रकारे जाणतो…”

“..पण.. पण ह्या पुराव्यांचे??”, जोसेफ भिंतीकडे हात दाखवत म्हणाला..

“त्याची काळजी तु नको करुस…ते सर्व सांभाळायला ख्रिस समर्थ आहे.. फक्त एक आठवडा जोसेफ.. एका आठवड्यात काम पुर्ण झालं पाहीजे, नाहीतर काय होईल हे वेगळे सांगायला नकोय..” गंभीर होत नैना म्हणाली आणि तेथुन बाहेर पडली.

जोसेफने एकवार ख्रिसकडे बघीतले. त्याचे नरभक्षक वाघासारखे डोळे जोसेफकडेच रोखुन पहात होते.

जोसेफसुध्दा लगेच घाई-घाईत बाहेर पडला.

*********************************************

जोसेफ आपल्या लायब्ररीमध्ये डोक्याला हात लावुन बसला होता. व्हिस्कीचे दोन-चार पेग रिचवुनसुध्दा त्याला ह्यातुन बाहेर पडण्याचा मार्ग दिसत नव्हता.

उद्या जर खरंच मला ह्या प्रकरणात गोवले तर रोशनी माझ्यावर कित्ती विश्वास ठेवु शकेल. पहिल्यापासुनच तिच्या डोक्यात हे आहेच की जो-तो तिच्यावर नाही, तर तिच्या पैश्यावर प्रेम करतो. अश्यातच ह्या खुनाच्या प्रकरणात मी अडकलो तर??

आणि समजा तिने दाखवला विश्वास, सुटलो निर्दोष, तरी नैना आणि ख्रिस गप्प बसणार नाहीत.

नैनाला मार्गातुन दुर करायला कदाचित वेळ लागणार नाही. पण तो आडदांड काळाभिन्न ख्रिस? त्याचे काय? त्याला कसा उडवणार?

ख्रिस खरंच महाभयंकर माणुस आहे. पुढे-मागे तो माझा खुन करायलासुध्दा मागे-पुढे पहाणार नाही. त्यापेक्षा योग्य मार्ग हाच आहे की प्लॅन-अनुसार रोशनीचा खुन करायचा. नैना आणि ख्रिसला त्यांचा हिस्सा देउन मोकळे करायचे आणि उरलेला पैसा आपलाच आहे.

जोसेफला दुसरा कुठलाच मार्ग दिसत नव्हता. फक्त एक आठवडा आणि त्यातच त्याला रोशनीचा खुन करायचा होता. प्लॅन सगळा ठरलेला होता. फक्त तारीख ठरवायची होती.

जोसेफने टेबलावरचे कॅलेंडर चाळले आणि तारीख आणि वार ठरवला.. येत्या शनिवार..

त्या दिवशी रोशनीला संध्याकाळच्या फारश्या अपॉंईंट्मेंट्स नव्हत्या. शनिवारी संध्याकाळी रोशनीला आणि जोसेफला एका पार्टीचे आमंत्रण होते. रोशनीला त्या पार्टीला जायचेच होते आणि ’शनिवारी संध्याकाळी वेळ ठेव’ असे जोसेफला अनेकदा बजावुन सुध्दा झाले होते.

“हीच संधी साधता येईल..”, जोसेफ विचार करत होता..”काही तरी फालतु कारणं सांगुन आपण पार्टीला येऊ शकत नाही असे रोशनीला सांगुन बघायचे. बोलता बोलताच तिला प्रेमाने औषधाच्या गोळ्या घातलेला ज्युस प्यायला लावायचा. ती पहील्यांदा प्रेमाने हट्ट करेल. त्यावरुन आपल्यात भांडण घडवुन आणायचे आणि घरातुन निघुन जायचे आणि ठरल्याप्रमाणे थोड्यावेळाने परत यायचे.

येताना ठरलेल्या ठिकाणावरुन नैनाला बरोबर घ्यायचे. नैना गाडीच्या डीक्की मध्ये लपुन बसेल. ती घरात येऊन रोशनीचा ड्रेस घालेल. रोशनी त्यावेळेस गुंगीत असेल. तिला गाडीच्या डिक्कीत टाकायचे आणि गाडीत लपुन बसायचे. नैना गाडी घेउन सरळ ’लोट्स हिल्स’ वर येईल. तिथे रोशनीला गाडीच्या ड्रायव्हींग सिट वर बसवुन गाडी ढकलुन द्यायची.

त्यानंतर लगेचच पार्टीचे ठिकाण गाठायचे. बोलता बोलता पार्टीला यायचा आपला मुड नव्हता आणि त्यामुळेच रोशनीबरोबर आपले भांडण झाले होते. परंतु नंतर आपला विचार बदलला आणि रोशनीला पार्टीत सर्प्राईझ द्यायला आपण आलो असे दोन-चार लोकांना सांगुन द्यायचे. मात्र रोशनी तेथे पोहोचणारच नाही. थोड्यावेळ वाट बघुन रोशनी सापडत नाही म्हणुन पोलीस कंम्लेंट करायची. नंतर जे होईल ते बघता येईल..”

जोसेफच्या मनात सगळा प्लॅन तयार होता.

*************************************************

रोशनीचा खुन करायचा हाच एक मार्ग त्याच्या डोळ्यासमोर असला तरीही त्याने सर्व पर्याय खुले ठेवले होते. ऐनवेळेस संधी मिळालीच तर तो नैना आणि ख्रिसला मारुन टाकायला मागे पुढे पहाणार नव्हता.

जोसेफचे कामातुन लक्षच उडाले होते. एकीकडे रोशनीच्या वागण्यातला बदल, तिचे बदलेले रुप त्याला आकर्षीत करत होते, तर दुसरीकडे नैना आणि खिसचा खुनशी चेहरा त्याच्या डोळ्यासमोर तरळत होता.

एक एक दिवस पुढे सरकत होता आणि शेवटी तो दिवस उजाडलाच.. शनिवार….

 

असे म्हणतात, ’नं करत्याचा वार शनिवार’. शक्यतो प्लॅन केलेली कामं शनिवारी करण्याचा प्रयत्न केला तर ती पुर्णत्वास जात नाहीत, असा एक रुढी समज आहे. जोसेफ-नैनाच्या बाबतीत काय होणार? रोशनीच्या खुनासाठी निवडलेला दिवस- शनिवार त्यांच्यासाठी अपशकुनी ठरणार का? कोण जिंकणार? कोण हारणार? वाचत रहा “लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह” भाग-९

[क्रमशः]
भाग १०>>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग ८)

भाग ७ पासुन पुढे>>

पुढचे काही दिवस जोसेफसाठी स्वर्गसुखाचे होते. हातामध्ये सत्ता आणि संपत्ती दोन्ही होती.

रोशनीच्या महालातला राजेशाही थाट तो पुर्णपणे अनुभवत होता. प्रोजेक्टचे काम व्यवस्थीत चालु होते. जोसेफला पुर्ण स्वतंत्रता असल्याने स्वतःला हवे तसे, हवे तेंव्हा बदल तो करवुन घेत होता. सारे काही सुरळीत चालु होते, पण त्याच्या सुखाला गालबोट लागले ते रोशनीच्या एका फोन मुळे..

“जोसेफ, मी एक आठवडा लवकरच येत आहे. इथली सर्व कामं मी लवकर संपवली आणि तुला भेटायला मी आतुर आहे. कधी एकदा तुला भेटते असे झाले आहे बघ..”

जोसेफ दुःखानेच “हम्म” म्हणाला..

“तुला माझ्या येण्याने आनंद नाही झाला जोसेफ?”, रोशनी

“झाला ना, खुप झाला, प्रत्येक दिवस मी मोजुन काढतो आहे रोशनी..” जोसेफ आवाजावर नियंत्रण ठेवत म्हणाला..

“ठिक आहे तर मग.. मी पुढच्या शुक्रवारीच येते आहे.. तु येशील ना एअरपोर्टवर मला घ्यायला?”

जोसेफला ’हो’ म्हणण्याशिवाय दुसरा पर्यायच नव्हता.

***************************************

’शिकागो’ वरुन येणारे डेल्टा एअरलाईन्सचे विमान धावपट्टीवर उतरल्याची घोषणा झाली आणि जोसेफने एक दीर्घ श्वास घेतला..

“अश्या रीतीने जेमतेम एक महीन्याचे स्वातंत्र्य, आनंद संपुष्टात आले..” जोसेफने मनोमन विचार केला.

’आजच हिला घरी घेऊन जाताना मारुन टाकता आले असते तर कित्ती बरं झालं असतं!’ असाही एक विचार त्याच्या मनात तरळुन गेला. ’आज नाही तर नंतर कधी ना कधी तिचा खुन करायचा आहेच.. मग कश्याला इतके दिवस वाट पहायची?’ जोसेफ खाली मान घालुन विचार करत होता इतक्यात त्याच्या कानावर आवाज आला -

“हाय जोसेफ!!.. कसा आहेस”, रोशनीचा आवाज ऐकुन जोसेफ ताडकन उठुन उभा राहीला.. त्याने समोर बघीतले

समोर जेमतेम २६-२८ वर्षाची एक तरूणी उभी होती. उंची साधारण पाच फुट, मध्यम बांधा, डस्की कंम्प्लेक्शन, प्रचंड आत्मविश्वासाने चमचमणारे डोळे, शरीरावर योग्य ठिकाणी योग्य कर्व्हज, चेहर्‍यावर कधीच न दिसलेली एक मोठ्ठी स्माईल..

काहीतरी बोलण्यासाठी उघडलेले जोसेफचे तोंड उघडेच राहीले..

“काय झालं जोसेफ? मला बघुन आनंद नाही झाला?”, रोशनी

“रोशनी??.. व्हॉट.. आय मीन.. तु,.. अशी….. म्हणजे…” जोसेफला काही सुचतच नव्हते..

“माफ कर जोसेफ, मी तुला आधी सांगीतले नाही. मला तुला सरप्राईज द्यायचे होते. कशी दिसते आहे मी?”, रोशनी

“गॉर्जीयस..तुफान..”, जोसेफला अजुनही डोळ्यावर विश्वास बसत नव्हता..

“पण.. पण हे कसं..?? म्हणजे..”, जोसेफ

“लिपोसक्शन सर्जरी केली रे..” रोशनी म्हणाली.. “माझं काही काम वगैरे नव्हते अमेरीकेला. तिकडे गेले आणि सरळ तिन आठवडे दवाखान्यातच काढले बघ. लिपोसक्शनने शरीरातली सर्व अतीरीक्त चरबी काढुन टाकण्यात आली. पायावर सुध्दा मी उपचार केले.. निदान आता मी निट चालु तरी शकते. दोन आठवड्यातच मी खरं तर पुर्ण बरी झाले. पण मग पहीले सर्व जुने कपडे.. एकही परत नाही आणला.. सगळे नविन खरेदी.. कम्प्लीट मेकओव्हर..” रोशनी बोलत होती…

जोसेफची नजर रोशनीच्या महागड्या ज्वेलरी आणि अंगाबरोबर बसलेल्या टाईट आउटफिट्स वरुन फिरत होती.

“तु माझ्या आयुष्यात आलास आणि मला आयुष्याबद्दल प्रथमच प्रेम वाटु लागले. माझ्या आयुष्यातला एकटेपणा दुर पळाला. सर्व जग सुंदर दिसु लागलं. मला हे आधी सुध्दा करता आले असते जोसेफ, पण मग मला लोकांच्या खर्‍या आणि खोट्या नजरा कश्या कळल्या असत्या? कोण माझ्यावर प्रेम करतं आणि कोण पैश्यावर हे सुध्दा समजले नसते.

तु माझ्यावर प्रेम केलेस जोसेफ, माझ्या संपत्तीवर नाही. मी जशी होते तसे तु मला स्वीकारलेस. माझं जग तुझ्या येण्याने पुर्णपणे बदलुन गेले. ह्या सुंदर जगात मला फक्त एकच कमतरता जाणवत होती ते म्हणजे माझे बेढब कुरुप रुप. जे तुझ्या नजरेला खुपले नाही ते मला खुपायला लागले आणि मग मला सुध्दा सुंदर दिसण्याची ओढ निर्माण झाली. बस्स.. हीच एक प्रेरणा होती ज्यामुळे आज एक नविन रोशनी तुझ्या समोर उभी आहे..”

जोसेफला काही बोलायला शब्दच सुचत नव्हते. रोशनी नुसती शरीरानेच नाही तर वागण्याने सुध्दा बदलली होती. तिच्या वागण्यातला तो एक प्रकारचा एकलकोंडेपणा, स्वतःला रिझर्व्ड ठेवणे कुठल्याकुठे गेल्यासारखे वाटत होते. आज एका नविन व्यक्तीमत्वात, एका नविन रुपात रोशनी त्याच्या समोर उभी होती…

“पण!!.. तरीही..”

“काही बोलु नकोस जोसेफ..आजपासुन एका नविन आयुष्याची ही सुरुवात आहे आपली..लेट्स मेक लव्ह जोसेफ.. आय एम डाईंग फॉर दॅट मोमेंट..”, जोसेफला थांबवत रोशनी म्हणाली..

रोशनी जोसेफला बेडमध्ये एका वेगळ्याच विश्वात घेउन गेली होती. इतक्यावर्ष मनामध्ये, शरीरामध्ये साठुन राहीलेली प्रेम करण्याची भावना, इच्छा ज्वालामुखीसारखी उफाळुन बाहेर पडली होती आणि ह्या प्रेमरसात जोसेफ पुर्णपणे भिजुन गेला होता. आजपर्यंत अनेक तरूणींना त्याने बिछान्यामध्ये ओढले होते, पण रोशनीबरोबरचा हा अनुभव त्याच्यासाठी त्या सर्वांपेक्षा सरस होता

रोशनीचे नविन रुप पाहुन सारेच जण हरखुन गेले. बेढब, जाड-जुड, एकलकोंडी, खडुस चेहर्‍याच्या रोशनीच्या जागी एक मध्यम बांध्याची, हसतमुख, सर्वांशी मिसळणारी हीच का ती रोशनी असाच प्रश्न सर्वांच्या चेहर्‍यावर होता. आणि जोसेफ? त्याला तर स्वर्ग दोन बोटं उरला होता. सत्ता, अमाप संपत्तीच्या जोडीने त्याला एक स्वरुप पत्नी मिळाली होती.

“काय गरज आहे मला आता रोशनीला मारण्याची?”, जोसेफच्या मनामध्ये एक विचार तरळुन गेला..”ही सत्ता संपत्ती माझीच आहे आणि नंतरही माझीच होणार आहे. जे रोशनीच्या मृत्युनंतर मला मिळणार होते ते आत्ता सुध्दा माझ्याकडेच आहे. मग अश्या ह्या हॉट झालेल्या आपल्या सोन्याची अंडी देणार्‍या कोंबडीला का बरं मारायचे?”.. त्याच्या डोक्यात विचारचक्र सुरु होते.. “नैना माझे असं काय वाकडं करु शकणार आहे?.. आणि केलेच काही तर तिला आयुष्यातुन उठवायला असा कितीसा वेळ लागणार आहे!!

…किंवा.. तिने काही करायच्या आधीच जर तिला आपण उडवले तर..???????”

*************************************************

रोशनीला येऊन महीना उलटुन गेला होता. जोसेफ आणि रोशनी ’डिस्कव्हरींग लव्ह इन देअर लाईफ’ प्रमाणे आनंदात बुडुन गेले होते. जोसेफला सुध्दा हळुहळु रोशनी आवडु लागली होती. तिच्यात अचानकपणे झालेला हा बदल इतरांप्रमाणेच जोसेफसाठी सुध्दा सुखःद होता. नैनाला तर जोसेफ विसरुनच गेला होता.

सोशलायझींग, एकत्र बाहेर फिरणे, जेवणं, सिनेमा ह्या सर्वांमध्ये तो पुर्णपणे हरवुन गेला होता

एके दिवशी तो आपल्या केबीनमध्ये काम करत बसला होता तेवढ्यात त्याचा मोबाईल खणखणला. मोबाइलवर नैनाचा नंबर बघुन काही क्षण तो दचकलाच. शेवटी इकडे तिकडे बघुन त्याने फोन घेतला..

“बोल नैना, काय काम आहे. आपले ठरले होते ना मोबाईलवर फोन करायचा नाही..”, जोसेफ

“जोसेफ, आत्ताच्या आत्ता माझ्या घरी ये.. महत्वाचे काम आहे..”, नैना

“नैना मुर्खपणा करु नकोस, मी नाही येउ शकत आत्ता.. काय काम आहे बोल.. नाही तर मी नंतर फोन करतो..”, जोसेफ

“नाही जोसेफ.. अतीशय महत्वाचे काम आहे, आत्ताच्या आत्ता निघुन ये मी वाट बघतेय..”, असे म्हणुन नैनाने फोन ठेवुन दिला.

जोसेफने मनोमन नैनाला शिव्या दिल्या आणि तो नैनाच्या घरी पोहोचला..

नैनाच्या घराचे दार उघडेच होते. जोसेफ आतमध्ये आला तेंव्हा नैना हॉलच्या एका कोपर्‍यात गुडघे पोटाशी घेउन बसली होती. तिचा चेहरा पांढराफटक पडला होता.

“काय झालं नैना, एनी प्रॉब्लेम?”, जोसेफ

जोसेफला बघताच नैना जागेवरुन उठली आणि धावत धावत येऊन जोसेफला बिलगली.

“आय एम सॉरी जोसेफ.. आय एम रिअली सॉरी ..!!”, डोळे पुसत पुसत नैना म्हणाली.

“काय झालय नैना?”, नैनाला सोफ्यावर बसवत जोसेफ म्हणाला..

“एक मोठ्ठा प्रॉब्लेम झालाय जोसेफ..मला खरंच माफ करं..”, नैना..
“काय झालं काय आहे? जरा निट सांगशील का?”, जोसेफ वैतागुन म्हणाला.

“काल रात्री ’फॉर्च्युन कॅसीनो’ मध्ये मी गेले होते. तेथे माझी ओळख जे.के. नामक एका तरूणाशी झाली. त्याने मला ड्रिंक्स ऑफर केली. गप्पांच्या नादात मला कधी जास्त झाली लक्षातच नाही आले. त्याच्याबरोबर तो मला रुम मध्ये घेउन गेला.

ही वॉज सो गुड जोसेफ..मी कधी वाहवत गेले कळलेच नाही. कधीतरी बोलताना नशेमध्ये मी बोलुन बसले की मी आता खुप श्रीमंत होणार आहे आणि तेंव्हा मी त्याला खुप सार्‍या ड्रींक्स ऑफर करेन. तसेच त्याला आपला प्लॅनपण सांगुन टाकला..

आज सकाळी मला त्याचा फोन आला होता. तो.. तो ब्लॅकमेल करतोय जोसेफ.. तो म्हणाला दोन दिवसांत त्याला २५ करोड रुपये हवे आहेत नाहीतर तो आपला प्लॅन रोशनी आणि पोलिसांना सांगेल…. आय एम सॉरी जोसेफ.. खरंच मला कळलच नाही माझ्या हातुन हे असे कसे झाले..”

जोसेफला काहीच कळेना काय बोलावे. आत्ता कुठे त्याच्या आयुष्याची सुरुवात झाली होती.

“मुर्ख आहेस तु नैना.. बेवडे.. हजार वेळा सांगीतले आहे तुला स्वतःवर ताबा ठेव म्हणुन..”, जोसेफ

नैनाच्या डोळ्यातुन अजुनही पाणी वाहत होते..

“..आणि कुठुन देणार आपण एवढे पैसे..”, डोक्यावर हात ठेवत जोसेफ म्हणाला..

“तु काढु नाही शकणार का.. तुझ्याकडे कंट्रोल आहे ना सध्या..” नैना
“आहे.. पण इतके पैसे नाही काढता येणार.. खास करुन रोशनी इथे असताना. काय सांगु तिला कश्याला हवे आहेत?”, जोसेफ

“प्लिज काही तरी कर जोसेफ.. आपण सगळे नाही तर तुरुंगात जाऊ.. प्लिज काही तरी कर..”
“काय करु? तु असा मुर्खपणा करुन बसलीस..”, जोसेफ

“नाहीच का तुला पैसे काढता येणार जोसेफ”, चिंतीत चेहर्‍याने नैना म्हणाली..

“..कोण आहे हा जे.के? मी फोन करु का त्याला? काही मुदत नाही का वाढवुन मिळणार?”, जोसेफ

“नाही जोसेफ, तो ऐकण्याच्या मनस्थीतीत नाहीये.. इतका जमुन आलेला आपला प्लॅन असा तुटुन नको जायला जोसेफ.. प्लिज कर काही तरी”, नैना

“तुझा तो ख्रिस कुठे गेला? त्याला सांग ना.. त्याला म्हणाव त्या जे.के ला जरा दम भर आणि नाहीच ऐकले तर पत्ता कट करुन टाक त्याचा..”, जोसेफ
“तो इथे नाहीये ना.. तो बॅंकॉकला गेलाय. कमीत कमी चार दिवस लागतील. जे काही करायचे ते आपल्यालाच करावे लागेल..”, नैना

“ठिक आहे बघतो मी काय करायचे ते. त्या जे.के. ला माझ्या भाषेत समजावुन सांगतो.. ऐकेल तो. सांग मला, कुठे भेटेल तो?”, जोसेफ..

“आज रात्री फॉर्च्युन कॅसीनो.. रुम नं १०३, १०.३० वाजता…”, नैना.

 

कोण आहे हा जे.के.? सुरळीत चाललेल्या प्लॅनमध्ये मधुनच कुठुन उगवला? काय होणार रात्री १०.३० वाजता फॉर्च्युन कॅसीनो मध्ये? जोसेफच्या मनात काय आहे? आपल्या प्लॅननुसार तो रोशनीचा खुन करणार? का रोशनीच्या प्रेमात पडत चाललेला जोसेफ आपली एकेकाळची प्रेमीका नैनाला मारुन टाकणार? वाचत रहा ’लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह’…………

[क्रमशः]

भाग ९>>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग ७)

भाग ६ पासुन पुढे>>

दिवसेंदिवस रोशनी जोसेफच्या नाटकी प्रेमाच्या जाळ्यात ओढली जात होती. प्रत्येक गोष्टींत त्याचे इतरांपेक्षा असलेले वेगळेपण रोशनीला जाणवत होते.

म्हणजे.. एकदा तिने जोसेफला फोन केला तेंव्हा तो ’हेल्पलाईन’ मधील मुलांबरोबर खेळत होता..फोन वर तो म्हणाला होता..’नाऊ दॅट आय एम अर्नींग वेल, आय वॉंट टु डु समथींग फॉर दीज लिटील ऍन्जल्स..’ आणि रोशनी मनोमन हासली होती.

एकदा रोशनीने त्याला ऑफीसमध्ये बोलावले होते आणि तरीही तो चक्क ३० मिनीट उशीरा, हातातले काम संपवुन आला होता. केवळ रोशनीची मर्जी संपादण्यासाठी नाटकीपणे तिचे शब्द झेलणार्‍या माणसांपेक्षा ह्या वेळेस जोसेफ तिला खुप वेगळा वाटला होता.

रोशनीबरोबर त्याचा वावर नेहमी कॉन्फीड्न्ट, सेल्फ रिस्पेक्ट जपणारा असायचा. मात्र त्याच्यापेक्षाही मोठ्या पोस्टवर असणारी माणसं आदर नसतानाही उगाचच हाजी-हाजी करत रोशनीभोवती फिरायची. जोसेफला पाहुन रोशनी मनोमन म्हणायची, ’इफ़ आय एम टु गेट मॅरीड, आय वॉंट माय ह्जबंड जस्ट लाईक जोसेफ, विथ अ हेड हेल्ड हाय, अ मॅन विथ सेल्फ प्राईड ऍन्ड सेल्फ रिस्पेक्ट, यट केअरींग.. नॉट फॉर मनी, बट फॉर पिपल्स..’

रोशनीच्या त्या एकाकी जिवना जोसेफच्या रुपाने एक नविन पहाट उगवली होती. तिच्या वागण्यात, बोलण्यात खुप फरक पडला होता.. निदान जोसेफबरोबर तरी. त्याच्याबरोबर ती स्वतःला खुप मोकळे फिल करत होती.

शेवटी एके दिवशी तिने जोसेफला घरी बोलावले आणि फारसे आढेवेढे नं घेता सरळ सरळ लग्नाची मागणीच घातली..

“पण मॅम.. आपल्या दोघांमध्ये खुप मोठ्ठी दरी आहे. तुमच्या मागे ’रोशनी एन्टरप्रायझेस’ आहे. माझ्याकडे काय आहे? तुम्ही माझ्यादृष्टीने खरंच एक उत्कृष्ठ बॉस आहात आणि तुमच्याबरोबर काम करणं हा माझ्यासाठी एक फार सुंदर अनुभव ठरत आहे..”, जोसेफ नम्रपणे म्हणाला..

“कमॉन जोसेफ!, लग्नानंतर ’रोशनी’ आणि ’रोशनी एन्टरप्रायझेस’ तुझीच तर होणार आहे. मग कुठे उरते दरी? माझ्यादृष्टीने माणसाला महत्व आहे, त्याच्या भौतीक मालमत्तेला नाही. आपल्या दोघांचे वैचारीक पातळीवर सुर जुळले आहे, मग मन जुळायला कितीसा वेळ लागणार?

आजपर्यंत अनेकांनी माझ्यावर प्रेम दाखवले, पण त्या प्रेमामागे त्यांचे माझ्या पैश्यावरील प्रेमच दिसत होते. त्यांच्या नजरेत मला प्रेम कमी आणि संपत्तीची लालसाच जास्त दिसली. तुला ते गाणं माहीती आहे जोसेफ.. ’लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह?’ बास्सं.. माझी तेवढीच अपेक्षा आहे, आणि ती अपेक्षा मला तुझ्याकडुन पुर्ण होइल ह्याची खात्री आहे.

हो म्हण जोसेफ..मला अजुन काही नको. आजपर्यंत मी आयुष्य एकटीनेच जगले आहे. हा इतका पैसा असुनही तो कधी अनुभवला नाही. आणि त्याची आजपर्यंत कधी गरजही वाटली नाही. पण आज वाटते आहे. मला माझे उरलेले आयुष्य आनंदाने घालवायचे आहे आणि त्या आयुष्यात तु असशील तर मला खुपच बरं वाटेल.. प्लिज जोसेफ..”

जोसेफची शांतता रोशनीला सलत होती. श्वास घेणे सुध्दा तिला जड होऊ लागले. लाचारपणे ती जोसेफच्या उत्तराची वाट बघत होती.

रोशनीच्या “उरलेले आयुष्य” ह्या शब्दाला जोसेफ मनोमन हासला.

“यु आर डिसगस्टींग, यु आर अग्ली, यु आर जस्ट अ रिच फॅट पिग”, हे किंवा असेच काही तो म्हणणार होता, पण शेवटी तो म्हणाला,..”येस रोशनी..! लेट्स गेट मॅरीड”

*************************************

रोशनी आणि जोसेफचे लग्न जोसेफच्या विनंतीनुसार अगदी साधेपणाने, रजिस्टर पध्दतीने झाले. अर्थात जोसेफला कोणत्याही प्रकारची प्रसिध्दी नको होती हा स्वार्थ होताच.

लग्न झाले आणि रोशनी म्हणाली,

“जोसेफ.. मला खुप वाईट वाटते आहे, पण तुला सांगावेच लागेल… मला निदान एक महीन्याकरता तरी अमेरीकेला जावे लागणार आहे. खरंच कामच तसं महत्वाचे आहे. मी शक्य तितका टाळण्याचा प्रयत्न केला पण आय एम रीअली सॉरी.. मला जावंच लागेल..” चेहरा पाडुन रोशनी म्हणाली..

“ओह..नो..रोशनी.. आत्ताच तर आपलं लग्न झालं आहे, कित्ती स्वप्न पाहीली होती मी.. ४-५ दिवस ह्या गर्दीपासुन आपण खुप लांब, कुठे तरी गेलो असतो…”, जोसेफ निराशेचा स्वर आणत म्हणाला..

“आय नो.. जोसेफ.. माझी पण तिच इच्छा होती.. पण खरंच रे, नाही टाळता येणार.. जावंच लागेल मला, प्लिज तु चिडु नकोस..” रोशनी म्हणाली..

“नाही गं, चिडत वगैरे काही नाही. मला का कळत नाही कामाचे महत्व. तु निर्धास्तपणे जा, मी तुझी वाट पाहीन..” रोशनीचा हात हातात घेत जोसेफ म्हणाला.

लग्नाच्या रात्री तिच्याबरोबर झोपायचा विचारही त्याच्या अंगावर काटे आणत होता. रोशनीच्या ह्या निर्णयाने तो प्रचंड खुश झाला होता. ’चला एक महीना तरी कटकट नाही..’, रोशनीला एअरपोर्टला सोडुन येत असतानाच तो मनाशीच म्हणाला.

“आपल्या” अलिशान मोटारीतुन घरी परतत असतानाच त्याचा मोबाईल किणकिणला..

“जोसेफ.. नैना बोलतेय..”.. कित्तेक दिवसांनंतर नैनाच्या आवाजात तो पुर्वीचा मधाळ मादकपणा होता…

“बोला.. काय कामं काढलंत..?” जोसेफ…

“बिच्चारा जोसेफ.. लग्नाच्या पहिल्या रात्रीपासुनच एकटं रहावं लागणार..”, खट्याळ स्वरात नैना म्हणाली..

“काय तु पण?? बरं झालं उलट ती गेली ते…आता ह्या अलिशान महालात निदान पुढचा एक महीना तरी मीच..” गाडी रस्त्याच्या कडेला घेत जोसेफ म्हणाला..

“हम्म.. आणि जर मी तुझी साथ द्यायला ’तुमच्या’ लग्नाच्या पहिल्या रात्री आले तर?” नैना..
“व्हॉट?”.. काहीसा दचकतच जोसेफ म्हणाला..

“येस जोसेफ.. आय मिस्स यु सो मच.. आय वॉट टु मेक लव्ह विथ यु.. आणि ते पण त्या कुत्रीच्या बेडमध्ये.. इट विल बी नथींग लाईक इट.. माय फॅन्टसी समज हवं तर.. पण तिच्याच घरात, तिच्याच बेड वर, तिच्याच नवर्‍याबरोबर प्रेम करण्यात मला जे सुख मिळेल ना जोसेफ.. पुढचे सर्व आयुष्य मी तिला बघुन मनोमन हासेन ह्या रात्रीचा विचार करत..”, नैना बोलत होती.

“अगं पण, तिथे सेक्युरीटी असते, कुणी पाहीलं तर?”, जोसेफ काळजीच्या स्वरात म्हणाला..

“अरे य्यार.. तुझ्यापेक्षा तिचे घर मला जास्त माहीती. त्याची काळजी तु सोड. आणि तसेही तिच्या सर्व गाड्या काळ्या काचेच्या आहेत. तु मला पिक-अप कर. गाडी नेहमीच्या जागी न लावता, मागच्या गेटकडुन पुढे गेल्यावर एक गार्डन आहे तिकडे लाव. रोशनी बर्‍याच वेळेला.. जेंव्हा तिची कुणालाच भेटायची इच्छा नसते, किंवा आलेल्या गेस्टना चुकवायचे असते तेंव्हा गाडी तिकडेच लावते. त्या बाजुला कुणी नसते..रात्री तर नक्कीच नाही..” नैना म्हणाली.. “मी वाट बघतेय जोसेफ.. मला व्हिक्टोरीया सर्कलला पिक-अप कर..” असं म्हणुन नैनाने फोन ठेवुन दिला.

*************************************

रोशनीच्या त्या रॉयल बेडवर नैना आणि जोसेफ एकमेकांना बिलगुन पहुडले होते.

“वॉव, व्हॉट अ फन राईड इट वॉज..”, नैना म्हणाली…”त्या रोशनीला कळालं नं हे, तर मला कच्चे खाईल ती..” स्वतःशीच हसत ती म्हणाली, “बिच्चारी, लग्न झालं नाही की लग्गेच जावं लागलं तिला आणि ते पण थोडे थोडके नाही, एक महिन्यासाठी..

असो..रोशनी इथे नसताना तिचे वकील.. मि. फर्नांडीस ह्यांना एकदा भेटुन घे. त्यांच्याशी ओळख करुन घे. त्यांना सांग रोशनीची विमा पॉलीसी काढायची आहे. त्यांना दाखवुन दे की तुझे रोशनीवर कित्ती प्रेम आहे. ते इथे असतानाच रोशनीला एकदा फोन कर, तिच्याशी गोड गोड बोल. तसेच त्यांच्याकडुन इतर काही माहीती जसे रोशनीचे काही मृत्युपत्र आहे का?, इतर लिगल बाबी काय आहेत वगैरे जाणण्याचा प्रयत्न करुन घे..”

“येस.. डार्लींग.. आपका हुकुम सर आखोंपर..”, जोसेफ म्हणाला..

“आता पुढचा प्लॅन.. रोशनीला टपकवायचा. अतीशय धुर्तपणे आपल्याला हे करावं लागणार आहे. कुणाला जरासासुध्दा संशय येता कामा नये. तिचा मृत्यु पुर्णपणे अपघाती वाटला पाहीजे, नाहीतर संशयाची सुई पहीली तुझ्याकडेच येईल. एक रस्त्यावरचाअ मेकॅनिक रोशनीचा नवरा होतो काय, दोन महीन्यात तिचा मृत्यु होतो काय आणि तोच कफल्लक मेकॅनीक रातोरात करोडपती होतो काय..”.. नैना..

“हम्म, बरोबर आहे तुझं म्हणणं.. बर सांग आता, काय प्लॅन आहे?”, जोसेफ

“वेल.. फुल प्रुफ प्लॅन अजुनही तयार होत नाहिये.. माझा विचार चालु आहे.. पण ढोबळ मानाने असा विचार आहे..

हे बघ… रोशनी डिप्रेशनची शिकार आहे. एखादी मनाविरुध्द गोष्ट झाली की तिला मध्येच नैराश्य येते. डॉक्टरांनी तिला नैराश्यावर काही गोळ्या दिलेल्या आहेत. परंतु त्या गोळ्यांचे अतीसेवन ड्रग्सचा परीणाम करते.

त्या दिवशी कुठल्याश्या छोट्या गोष्टींवरुन तुझ्या आणि रोशनीमध्ये भांडण होईल, आणि तेच भांडण बघता बघता वाढत जाईल. तु ह्याची काळजी घ्यायचीस की तुमच्यातले हे भांडण घरातील गडी माणसे आणि इतर शक्य तेवढी लोकं ऐकतील.

तुमचे भांडण झाले की तु तणतणत मुख्य गेटातुन बाहेर पडशील. परंतु गाडी एका ठिकाणी लपवुन तु परत येशील.. कुणाच्याही नकळत आणि मागच्या गेटमधुन तु परत घरी येशील. भांडण सुरु व्हायच्या आधी तुला तुमच्या बेडरुम मध्ये रोशनीसाठी असलेल्या पाण्याच्या जग मध्ये, ज्युसमध्ये किंवा आणखी कश्यातही जे ती झोपण्याआधी खाईल, किंवा पिईल त्यात तिच्या गोळ्या टाकुन ठेवायच्या.

साधारणपणे एक तासाने तु बेडरुम मध्ये येशील. ह्या गोळ्यांच्या ओव्हरडोसने रोशनी गाढ झोपली असेल. तिला उचलुन तिच्याच गाडीत बसवुन तु पुन्हा बाहेर पडशील. आज जसे इतरांच्या नकळत मी आतमध्ये आले, तसेच त्यादिवशी सुध्दा असेन. मागच्या सिटवरच रोशनीला गाडीत ठेवुन तु तिच्या शेजारी लपुन बसशील. मी ड्रायव्हींग सिटवर रोशनीचाच कुठलातरी ड्रेस घालुन बसेन. आपण गाडी वेगाने मुख्य गेटातुन बाहेर काढु. गेटवरील गार्ड रोशनीला गाडी घेउन जाताना पाहेल.

तिला घेउन आपण लोटस-हिल च्या घाटात जायचे. रात्रीच्या वेळेस हा घाट पुर्ण सुनसान असतो. तेथेच तिला ड्रायव्हींग सिटवर बसवुन ती गाडी आपण घाटात ढकलुन द्यायची. बस्स.. रोशनी खतम..” टाळी वाजवत नैना म्हणाली..”शवतपासणीमध्ये रोशनीला गोळ्यांचा ओव्हरडोस झाला आणि त्यामुळे एका अवघड वळणावर आलेल्या ग्लानीमुळे गाडी दरीत कोसळली आणि तिचा अपघाती मृत्यु झाला हे स्पष्ट होईल..”

“वॉव, दॅट्स ब्रिलीयंट…जिनीयस आहेस तु…” जोसेफ म्हणाला..

“अर्थात ह्यात काही खाच-खळगे आहेत जे पुर्ण करायचे आहेत.. जसे की तुझ्यासाठी अलेबी.. तु घरी नव्हतास तर मग रोशनीचा अपघात झाला तेंव्हा कुठे होतास? ह्याचा पुरावा. त्यावेळेस तु दुसर्‍याठिकाणी देखील असणे गरजेचे आहे, आणि तु तेथे होतास, ह्याचा पुरावा देखील असणे गरजेचे आहे. ह्या मुद्याला एकदा का उत्तर सापडले की आपला प्लॅन रेडी-टु-गो..”, घड्याळात बघत नैना उठुन बसत म्हणाली..

समोरच्या आरश्यात बघत आपले केस एकसारखे करत नैना म्हणाली.. “चल मला जायला हवे..”

नैनाच्या लांबलचक उघड्यापाठीकडे बघत जोसेफ म्हणाला…”इतक्यात कुठे चाललीस डीअर.. हनीमुनची रात्र आहे, इतक्या लवकर थोडी नं पहाट होणार..” आणि तिला पुन्हा एकदा आपल्या बाहुपाशात ओढुन घेतले..

[क्रमशः]

भाग ८ >>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग ६)

भाग ५ पासुन पुढे>>

..”मला माफ करा हं..मला जरा लवकर निघावं लागेल, एक महत्वाची मिटींग ठरते आहे.. तुम्ही चालु ठेवा..” मेहता फोन वरचे बोलणे आटोपल्यावर म्हणाले..

“ओ.के. डॅड, थॅक्स वेळ काढल्याबद्दल..” रोशनी

“माय प्लेझर डिअर.. बाय द वे, मी तुझी गाडी घेउन जाऊ का? मी ड्रायव्हरला काही कामांसाठी पाठवले होते.. पण आत्ता मला निघावेच लागेल. तो आला की मग तु माझी गाडी घेउन जा..”, मेहता

“नो प्रॉब्लेम डॅड.. घेउन जा तुम्ही गाडी..” रोशनी चिअरफुल चेहर्‍याने म्हणाली.. “आणि तुमच्या गाडीला उशीर झाला तरी हरकत नाही, मि.जोसेफ सोडतील मला”

“ऑलराईट देन, आणि गुड न्युज जोसेफना तुच दे.. अफ़्टर-ऑल तुच त्याची बॉस आहेस.. नाही का?” मेहता जागेवरुन उठत म्हणाले..

“ओ.के. डॅड..”, रोशनी

“सो लॉग देन.. गुड बाय..” असं म्हणुन मेहता तेथुन बाहेर पडले..

..च्यायला हा बेबी एलिफंट बसायचा का आपल्या गाडीत?“, जोसेफने क्षणभर विचार केला.. पण त्याच वेळेला त्याला दोन गोष्टींची जाणीव झाली एक म्हणजे रोशनीने त्याच्यावर दाखवलेला विश्वास आणि दोन म्हणजे प्रथमच त्याला रोशनीबरोबर एकांतात मिळालेला वेळ. “ही संधी सोडुन चालणार नाही..” तो मनोमन उद्गारला

“सो!!. व्हॉट्ज़ द गुड न्युज”, चेहर्‍यावर उत्सुकता दाखवत जोसेफ म्हणाला..

“वेल.. डॅड वॉंट्स यु टु हॅन्डल द कंम्प्लीट प्रोजेक्ट विथ मी..इथुन पुढे तु मला डायरेक्ट रिपोर्ट करशील..”, रोशनी

“वॉव..फॅन्टास्टीक..” जवळ जवळ जागेवरुन उठतच जोसेफ म्हणाला..”थॅंक्यु सो मच..”

“यु डीझर्व्ह इट जोसेफ. व्यक्तीशः मला सुध्दा आनंद झाला आहे. तुझ्या मध्ये ते पोटेंन्शिअल आहे, एनर्जी आहे, आणि प्रवाहाविरुध्द काही करण्याची इच्छा पण आहे. ’रोशनी एन्टरप्राईज’ ला तुझ्यासारख्याच लोकांची आवश्यकता आहे..”, रोशनी

पुढचा जवळ जवळ एक तास रोशनी आणि जोसेफ बोलत होते. बोलण्याचा विषय बहुतेक वेळा ऑटोमोबाईल हाच होता. परंतु दोघांनाही ह्या चर्चेतुन घेण्यासारखे बरेच काही होते. जोसेफला स्वतःला आपण रोशनीशी इतक्यावेळ बोलतो आहोत ह्याचे आश्चर्य वाटत होते. इतक्यावेळ बोलल्यानंतर निदान तिच्याबद्दल वाटणारी किळस, घृणा तरी जोसेफच्या मनातुन कमी झाली होती. वैचारीक पातळीवर तरी निदान दोघांचे सुर चांगले जुळले होते

जोसेफने घरी सोडताना रोशनी म्हणाली, “थॅक्स जोसेफ फॉर ए वन्डरफुल इव्हनिंग. खुप वर्षांनी मी इतके बोलले असेन. आज खरंच खुप मोकळे मोकळे वाटते आहे.”

“माय प्लेजर”, असे म्हणुन जोसेफ निघुन गेला..आणि ह्यावेळेस तो हे शब्द खरंच मनापासुन म्हणाला होता..

जोसेफची गाडी दुर गेल्यावर पाठीमागे लांबवर थांबलेल्या गाडीतुन काळाभिन्न ख्रिस बाहेर आला आणि खिश्यातुन फोन बाहेर काढुन त्याने नैनाचा नंबर डायल केला.

*************************************************

पुढचा महीना जोसेफसाठी कमालीचा व्यस्त गेला. रोशनीने त्याला अक्षरशः कामात मग्न करुन टाकले होते आणि जोसेफसुध्दा मनापासुन कामात बुडुन गेला होता. ऑटोमोबाईल हे त्याचे आवडते क्षेत्र होते आणि प्रथमतःच त्याला एवढ्या मोठ्या पातळीवर ह्या क्षेत्रात काम करायला मिळत होते. कित्तेक उपकरणे, वाहनांचे महागडे पार्टस, साधन-सामग्री जी त्याने फक्त ऐकली होती, वाचली होती ती त्याला आता प्रत्यक्षात पहायला मिळत होती, हाताळायला मिळत होती. रोशनीने त्याचे बहुतेक सर्व निर्णय उचलुन धरले होते त्यामुळे त्याला त्याच्या कामात हवा तो मोकळेपणा मिळाला होता. ह्या सर्व कामात आपला मुळ उद्देश जणु तो विसरुनच गेला होता.

कार्यालयातुन परतायला त्याला रोजच १२- १२.३० वाजत होते. त्या दिवशी सुध्दा तो असाच उशीरापर्यंत काम करत होता.

शरीरातले स्नायु आखडले तसे जोसेफला थकल्याची जाणीव झाली. त्याने डेस्कवरील उरलेले काम आटोपले आणि तो बाहेर पडला.

रस्तावर तुरळकच वर्दळ होती. त्यामुळे गाडीच्या आरश्यात गेले बर्‍याच काळापासुन मागे असलेली एक गाडी त्याचे लक्ष वेधुन घेत होती. ती गाडी जोसेफच्या गाडीशी वेग राखत येत होती. पहिल्यांदा जोसेफने दुर्लक्ष केले पण नंतर नंतर मात्र ती गाडी आपला पाठलागच करत आहे ह्याची त्याला खात्रीच पटली.

त्याने आपल्या गाडीचा वेग कमी केला आणि रस्त्याच्या कडेला उभी केली. मागची गाडी सुध्दा काही अंतर ठेवुन थांबली होती.

जोसेफ गाडीतुन खाली उतरला आणि त्या गाडीच्या दिशेने जाऊ लागला. त्या गाडीच्या काचा काळ्या असल्याने आतमध्ये कोण आहे ह्याचा काहीच अंदाज येत नव्हता.

त्याने गाडीच्या खिडकीच्या काचेवर टकटक केले.

गाडीची काच हळु हळु खाली जाऊ लागली आणि त्याच वेळेस त्याच्या मानेच्या आणि डोक्याच्या मध्ये कसल्यातरी लोखंडी जाड वस्तुचा वार झाला.

जोसेफ खाली कोसळला. कोसळताना गाडीच्या हळुवार उघडणार्‍या खिडकीच्या काचेच्या मागे त्याने नैनाचा चेहरा पाहीला आणि त्याच वेळेस त्याच्या डोळ्यासमोर अंधेरी आली.

***************************************

जोसेफला जाग आली तेंव्हा तो स्वतःच्या घरातच होता. त्याचे डोके जबरदस्त ठणकत होते. तो डोक्यावर हात धरुन सावकाश उठुन बसला. रात्रीच्या प्रसंगाचा विचार करत असतानाच स्वयंपाक घरातुन नैना कॉफीचा कप घेउन बाहेर आली.

नैनाला बघीतल्यावर त्याची तळपायाची आग डोक्यात गेली. ताडकन तो उठुन नैनाच्या दिशेने जाऊ लागला, पण त्याच वेळेस नैनाच्या मागुन येणारा ख्रिस त्याच्या नजरेस पडला आणि त्याची पावलं जागच्या जागी थिजली.

“ह्याचा अर्थ काय समजायचा मी नैना?”, तडफडत जागेवर बसत जोसेफ म्हणाला..

“कॉफी घे..” नैना थंड स्वरात म्हणाली.

“ह्याच अर्थ काय नैना?”, जोसेफ परत म्हणाला..

“ह्याचे दोन अर्थ.. एक, तुला तुझ्या कामाची जाणीव करुन द्यायची. तुला तेथे नोकरीला तुझे ज्ञान पाजळायला लावलेले नाही जोसेफ, नाही रोशनी एन्टरप्रायझेसचा प्रॉफीट करुन द्यायला. हा फटका पुढचा महीनाभर तरी तुला तुझ्या कार्याची आठवण करुन देईल. आणि दुसरा, तुझ्यावर झालेला वार हा रोशनीवर कितपत होतो ते पहायचे. तुझ्या भडवेपणाचा तिच्यावर काही उपयोग झाला आहे का नाही ते पहाण्याचा..”, नैना म्हणाली.. “असो.. तुला फार दुखत असेल ना रे.. मी म्हणले होते ख्रिसला जरा हळुच मार म्हणुन..पण त्याचा हळु म्हणजे ना!!… तु आता जरा चार दोन दिवस आरामच कर. ऑफीसला जाऊच नकोस. बघुयात तुला नं भेटुन ती बेबी एलीफंटची चलबिचल होते की नाही ते..”

जोसेफला अजुन काही विचारायचे होते, पण त्याचे शब्द बाहेर पडायच्या आधीच त्याला सोडुन नैना बाहेर पडली आणि पाठोपाठ ख्रिस..

*************************************************

नैनाने आपले पत्ते योग्य वेळेस, योग्य ठिकाणी टाकले होते आणि ह्याचा प्रत्यय नैनाला जोसेफ कार्यालयात न येऊन दोन दिवसांतच आला.

सकाळी नैना आपल्या डेस्कवर कामात मग्न होती त्यावेळेस इंटरकॉम खणखणला..

“नैना..”
“येस मॅम..”
“मि.जोसेफ आले आहेत ऑफीसला?”
“नो मॅम, दोन दिवस झाले ते आले नाहीत ऑफीसला”
“काही फोन?”
“नो मॅम..”
“………..”

“प्लिज फोन करुन विचार, काही अर्जंट मिटींग्स आहेत, त्यांचे इथं असणे आवश्यक आहे.”
“ओ.के मॅम..” असं म्हणुन नैनाने फोन ठेवुन दिला.

त्यानंतर जवळ जवळ ३० मिनीटांनी तिने रोशनीला फोन लावला. नैनाच्या डेस्कवरुन आलेला फोन ३-४ रिंग्ज् वाजल्याशिवाय रोशनी उचलत नसे, पण ह्या वेळेस पहिल्याच रिंगमध्ये रोशनीने फोन उचलला..

“मॅम, मि.जोसेफवर चोरीच्या प्रयत्नात असलेल्या काही चोरट्यांनी हल्ला केला..”
“ओ माय गॉड, इज ही ऑल राईट?”
“येस मॅम.. ते ठिक आहेत. थोडी डोक्याला दुखापत झाली आहे, पण ही इज ऑल राईट. दोन दिवसांनी येतील ते ऑफीसला आणि वेळवर कळवु न शकल्याबद्दल त्यांनी दिलगीरी व्यक्त केली आहे..”

दोन क्षण शांततेत गेले आणि मग रोशनी म्हणाली..

“नैना, जोसेफ कुठे रहातात तुला माहीत आहे?”
“येस मॅम, ऑफीस रेकॉर्ड्समध्ये त्यांचा पत्ता आहे. आणि तो भाग मला माहीत आहे..”
“ठिक आहे तर, दुपारी शक्य असेल तर आपण जाऊ त्यांच्याकडे. यु..नो.. ही इज आवर की-रिसोर्स फॉर द ऑटोमोबाईल प्रोजेक्ट.. “
“येस मॅम.. आय अंडरस्टॅन्ड..”

रोशनी आत्ता तिच्या घरी असती तर तिने दोन-चार उंच उड्या मारल्या असत्या, किंवा जोरजोरात ओरडली असती. परंतु तिने आपल्या मनावर ताबा ठेवला आणि मोबाईलवर लगेच जोसेफला फोन लावला.

***********************************************

रोशनीला दारात उभे पाहुन जोसेफने चेहर्‍यावर उसने आश्चर्य आणले.

“मॅम!!!… तुम्ही.. इथे??”
“काय झालं मि.जोसेफ?”
“काही नाही मॅम, परवा घरी परतायला उशीर झाला होता, येताना गाडी पंक्चर झाली.. झाली काय, केली गेली. वाटेत खिळे टाकुन ठेवले होते. मी उतरुन चाक बदलतच होतो तेवढ्यात बाजुच्या झाडीतुन चार-पाच भुरटे चोर आले आणि त्यांनी मला मारहाण केली..”
“पोलीस कंम्प्लेंट केलीत मि.जोसेफ?”
“नाही मॅम, तसे फार काही चोरीला नाही गेले..”
“अहो पण.. एक मिनीट..” असे म्हणुन रोशनीने पर्समधुन मोबाईल काढला.. “मी ए.सी.पींना फोन लावते आहे, दे बेटर शुड लुक इन्टु इट..” आणि ती नंबर फिरवु लागली..

“इट्स ओके मॅम.. तसेही त्या चोरट्यांनी चेहर्‍यावर काळे बुरखे घातले होते, त्यांचे चेहरे मी नाही पाहु शकलो, त्यामुळे पोलिस-केस करुनही फारसा उपयोग नाही होयचा..” असं म्हणत जोसेफने रोशनीच्या मोबाईलवर होत ठेवला आणि असे करत असतानाच आपल्या हाताचा जाणुन-बुजुन रोशनीच्या हाताला स्पर्श होईल ह्याची काळजी त्याने घेतली.

रोशनीला तो एक स्पर्श सर्वांगावर गुलाबी काटे फिरवुन गेला.

“जोसेफ.., यु डोंन्ट अंडरस्टॅन्ड हाऊ इंम्पॉर्टंट यु आर टु मी!..,, आय मीन टु रोशनी एन्टरप्रायझेस.. प्लिज टेक केअर..” असं म्हणुन रोशनी तेथुन बाहेर पडली.

एक क्षण तिने मान वर करुन जोसेफ किंवा नैनाकडे पाहीले असते तर त्यांच्या चेहर्‍यावर उमटलेली हास्याची एक क्षीण लकेर तिच्या तिक्ष्ण नजरेने टिपली असती. परंतु म्हणतात ना, प्रेमात माणुस आंधळा होतो.. रोशनी.. तिच्याच नकळत ती जोसेफच्या प्रेमात पडली होती..

[क्रमशः]
भाग ७>>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग ५)

भाग ४ पासुन पुढे>>

रोशनी आपल्या डेस्कवर विचार करत बसली होती. लहानपणापासुनचा तिचा भुतकाळ तिच्या डोळ्यासमोरुन सरकत होता.

रोशनीने तिच्या आईला पाहीलेच नव्हते. अंतर्गत रक्तस्त्राव झाल्यामुळे ’सि’सेक्शनने रोशनीला ऑपरेशन करुन साडे-सात महीन्याची असतानाच बाहेर काढण्यात आले. रोशनीची आई फार दिवस जगु शकली नाही आणि रोशनीने बाहेरचे जग निट बघायच्या आधीच तिला सोडुन गेली.

’प्रि-मॅच्युअर’ असल्याने रोशनीला निओनॅतल केअर मध्ये महीनाभर रहावे लागले. चेहर्‍याला मास्क लावुन फिरणारे डॉक्टर्स-सिस्टर्स आणि आजुबाजुचे हिरवे पडदे हेच तिचे जग होते. पुर्ण दिवस भरल्यावर तिला घरी सोडण्यात आले. बाकीची शरीर सिस्टीम रिकव्हर झाली, पण जन्मजात एका पायाला अधुपण आले.

म्हणायला रोशनीच्या महालात माणसांचा राबता होता परंतु रोशनीवर माया करणारे कोणीच नव्हते. आपल्या लाडक्या मालकीणीच्या मृत्युस ही सावळी, लंगडी महामायाच कारणीभुत आहे अश्या काहीश्या बुरसटलेल्या विचारांनी नोकरवर्गाने सुध्दा तिच्यावर आपला जिव ओवाळुन टाकला नाही. मेहतांसमोर सर्वजण रोशनीच्या मागे-पुढे करत. परंतु त्यांच्या मागे मात्र रोशनी त्यांच्या लेखी अस्तीत्वातच नव्हती.

रोशनी मोठी होत गेली आणि तिचे जग संकुचीत गेले. आपल्या बेढब रुपाला बुजुन ती बाहेर पडेनाशी झाली. तिचा स्वभाव एकलकोंडा होत गेला. मेहता आपल्याच कामात मग्न होते. त्यांच्याकडे रोशनीसाठीच काय, स्वतःसाठीसुध्दा वेळ नव्हता.

लहानपणापासुनच प्रेमाला पारखी झालेली रोशनी मनोमन प्रेम काय आहे हे माहीत नसतानाही खर्‍याप्रेमासाठी तरसत राहीली.

परीकथांमध्ये असलेला राजकुमार एकदिवशी खरंच येईल आणि मलासुध्दा ह्या मोहमयी, खोट्या जगापासुन दुर घेऊन जाईल असा दृढ विश्वास तिला वाटत होता. उंच, गोराप्पान, देखणा, ज्याच्या मनात प्रत्येक गोष्टीसाठी प्रेम भरलेले असेल. तो श्रीमंत नक्कीच नसेल. कुठलाही श्रीमंत माणसाच्या मनात प्रेम अस्सुच शकत नाही. त्यांच्या मनात फक्त लोभ, लालसा आणि संपत्ती एवढेच असते. .. पण तो येईल, एक दिवस नक्कीच येइल. रोशनी मनोमन विचार करायची आणि स्वतःच लाजुन हसायची.

दिवसांवर दिवस, महीने आणि वर्ष होत गेली आणि रोशनीचा ’राजकुमार’ गोष्टींवरील विश्वास उडत गेला. तिच्या आयुष्यात समोर फक्त सेल्स-लोक, बिझनेस पार्टनर्स, चॅरीटीसाठी हात पसरवणारेच आले. रोशनीला पाहील्यावर त्यांच्या चेहर्‍यावरील बदलेले भाव रोशनीने ओळखले होते. घृणा, तिरस्कार किंवा दया/माया. आणि ह्यातील कुठल्याही गोष्टीचा रोशनीला प्रचंड राग होता.

रोशनी सज्ञान होत गेली आणि तिला एका गोष्टीची जाणीव झाली की आपला कडे रुप नसले तरी आपल्याकडे पैसा आहे आणि ह्या पैश्याच्या तालावर आपण जगाला नाचवु शकतो.

**********************************

“तिन आठवडे झाले जोसेफ, काहीच प्रोग्रेस नाहीये. काय ठरवले आहेस तु? काय प्लॅन आहे तुझा?” नैना हताशपणे हवेत हात फिरवत जोसेफशी बोलत होती.

“मी तरी काय करु नैना? मी एक सुपरवायझर आहे. काही कारण नसताना रोशनीला भेटणे केवळ अशक्य आहे मला. जॉईन झाल्यानंतर मी तिचे तोंड सुध्दा पाहीले नाहीये..”, जोसेफ म्हणाला..

“तुझाच मुर्खपणा तो!, एवढ्यासाठी मी ड्रायव्हरच्या पोस्टसाठी फेव्हरेबल होते. अगदी रोज नसले तरी तुझी तिची गाठभेट बर्‍याच वेळा झाली असती. पण आता ह्याच गतीने आपला प्लॅन पुढे सरकत राहीला तर मला काही होप्स दिसत नाही येत..” नैना म्हणाली.

“मग आता काय करायचे?” जोसेफ

“सध्या तरी आपल्या हातात काहीच नाही. केवळ वाट पहाणे आणि योग्य संधीची वाट पहाणे..”, नैना

जोसेफ आणि नैनाला हवी ती संधी नंतर दोन आठवड्यांनी चालुन आली.

जोसेफ काम करत असलेल्या फ्लोअरचा मॅनेजर जेकोबे सुट्टीवर होता आणि त्या दिवशी आलेल्या कन्साइंन्मेंटसाठी काही कागदपत्रांवर रोशनीच्या सह्या आवश्यक होत्या. तसेही रोशनीकडे जायला फारसे कोणी तयार नसायचे, त्यामुळे जोसेफने जेंव्हा ह्या सह्या घेउन येण्याची तयारी दर्शवली त्यावेळेस कोणीच त्याला विरोध केला नाही.

जोसेफ कागदपत्रांची ती फाईल घेउन रोशनीच्या केबीन मध्ये गेला. मागच्या वेळेस जेंव्हा शेवटचे पाहीले होते अगदी तस्सेच आजही रोशनी त्याच जागी बसली होती, जसे काही इतक्या दिवसांत ती जागची हालली सुध्दा नसावी.

जोसेफने सर्व कागदपत्रांवर तिच्या सह्या घेतल्या आणि तो जाण्यासाठी वळला. मग काही क्षण विचार करुन तो म्हणाला..

“मॅम, तुमच्याशी काही मिनीटं बोलायचे होते..”
“कश्याबद्दल??”
“आपल्या ऑटो-प्रोजेक्टबद्दल..”
“काही अडचण आहे का?”
“नाही.. एक सजेशन आहे..”
“टॉक टु युअर फ्लोअर मॅनेजर..”
“नाही मॅम.. मला वाटते ते सजेशन तुमच्याशीच बोललेले जास्ती योग्य ठरेल…”
“आय होप, यु वोंट वेस्ट माय प्रेशीयस टाईम..”
“ऍब्स्युलेटली नो मॅम..”
“ठिक आहे, उद्या सकाळी ११.३०”

हीच ती संधी आहे. जोसेफ स्वतःशीच म्हणाला. मेक ऑर ब्रेक..

दुसर्‍या दिवशी जोसेफ ११.३० ला रोशनीच्या केबीनमध्ये हजर होता. फिक्कट क्रिम कलरचा शर्ट, बारीक स्ट्राईप्सची ब्लॅक पॅंन्ट, स्वच्छ पॉलीश केलेले ब्लॅक लेदर शुज, जेल लावुन व्यवस्थीत बसवलेले केस आणि मंद दरवळणारा परफ्युम

आत्मविश्वासपुर्वक पावलं टाकत तो केबीन मध्ये आला.

जोसेफला पाहुन पहिल्यांदा..पहिल्यांदा रोशनीच्या हृदयामध्ये एक बारीक कळ येऊन गेली..
“राजकुमार..” रोशनी स्वतःशीच म्हणाली.. “उमदा, देखणा तरूण, मितभाषी, गोराप्पान जणु काही एखाद्या गोष्टीच्या पुस्तकातुनच उतरला असावा…”

“गुड मॉर्नींग मॅम!!”, आपल्या चेहर्‍यावरील हास्य कायम ठेवत जोसेफ म्हणाला.

फार कमी लोकांच्या चेहर्‍यावर रोशनीशी बोलताना जेन्युइन हास्य असे. एक तर ते हास्य खोटे.. ओढुन-ताणुन आणलेले असायचे, नाही तर त्याला कुत्सीतपणाची लकेर असायची. परंतु जोसेफच्या त्या हास्यामध्ये एक आपुलकेपणा होता, मैत्रीपुर्ण भाव होते, एक सच्चेपणा होता.

“गुड मॉर्नींग”.. रोशनी म्हणाली.. “बोलं.. काय काम आहे..”

“मॅम आपला जो शोअरुमचा दुसरा प्लोअर-प्लॅन आहे जो आपण सर्व प्रकारच्या हाय-टेक ऍक्सेसरीज साठी राखुन ठेवला आहे तो माझ्यामते आपण तिसर्‍या प्लोअरला शिफ्ट करावा”
“जोसेफ, आपल्या शोअरुमला तिसरा प्लोअर नाहीये..”
“येस मॅम.. आय नो.. आपण वाढवु आणि ऍक्सेसरीज तिसर्‍या फ्लोअरला शिफ्ट करु”
“बरं.. आणि मग दुसर्‍या फ्लोअरला आपण काय करावं असं तुम्हाला वाटतं?”
“टेस्ट राईड सेक्शन”..
“टेस्ट राईड? काय डोकं फिरलं आहे का तुमचं जोसेफ?”
“मॅम प्लिज, ऐकुन तर घ्या!. आपल्या शोअरुमचे क्षेत्रफळ इतकं मोठ्ठ आहे की एक आतमधुन गोल चक्कर जरी मारली तरी ती एक-दोन किलोमीटर नक्की होईल.

दुसर्‍या मजल्यावर आपण एक टेस्ट ट्रॅक बनवु जो पुर्ण गोलाकार फेरी मारेल. हा ट्रॅक संगणकाद्वारे नियंत्रीत असेल. केवळ काही बटनांच्या सहाय्याने आपण ह्या ट्रॅकला कधी चढ तर कधी उतार, कधी खड्डे तर कधी गुळगुळीत, कधी पावुस-पाण्याने घसरडा झालेला तर कधी वेड्यावाकड्या वळणांचा मध्ये परावर्तीत करु शकतो.

आलेल्या ग्राहकाला त्याची आवडती गाडी एकाच ठिकाणी सर्व परीस्थीतीमध्ये चालवुन बघता येईल.

इतकेच नव्हे तर काही मॉडेल्ससुध्दा आपण संगणकनियंत्रीत ठेवु शकतो. कित्तेक लोकं नविन, शिकाऊ असतात किंवा काही लोकांच्या गाड्या ड्रायव्हरनियंत्रीत असतात. अश्या लोकांना गाडी न चालवुन सुध्दा गाडीत बसल्याचा फिल मिळु शकतो.

भारतातील ह्या प्रकारचे हे पहीलेच शोअरुम ठरेल, तसेच ह्या अनोख्या वैशिष्ट्यामुळे अनेकजणांचा चर्चेचा आणि आकर्षणाचा विषय सुध्दा ठरेल. लोकांचा ओघ वाढल्याने अनेक कंपन्यांच्या गाड्या आपल्याबरोबर डिलर-शिप करायला उत्सुक असतील. आपल्याकडे चॉईस आला तर आपण आपल्याला पाहीजे त्याच कंपन्यांबरोबर टाय-अप करु शकतो किंवा इतरांकडुन अधीक पैसासुध्दा आकारु शकतो..”

“मला वाटतं तुम्ही जरा रिऍलिस्टीक व्हावं जोसेफ.. एक तर हा सर्व खर्चीक भाग आहे आणि दुसरे म्हणजे अश्या सुविधा आपल्याला उपलब्ध करुन द्यायला..”

“..आहेत.. जपानमध्ये ’मोशी-कार्स’ नावाची एक कंपनी आहे जी त्यातल्या त्यात स्वस्त दरात अश्याप्रकारचे ट्रॅक्स निर्माण करुन देते.”.. रोशनीचे वाक्य मध्येच तोडत जोसेफ म्हणाला..

“त्यांच्या संगणक-स्थळावरुन मी काही माहीतीच्या, दरांच्या आणि इतर लोकांच्या रिव्ह्युज च्या प्रिंट्स काढल्या आहेत. तुम्ही एकदा ह्यावरुन नजर फिरवु शकता.

खर्चीक म्हणाल तर मला नाही वाटत ’रोशनी ऍन्टरप्राइज’कडे इतका कमी पैसा आहे. आणि कुठलीही बॅक हसत हसत आपल्याला लोन देऊ करेल इतकं नाव तर नक्कीच ’रोशनी ऍन्टरप्राइजचे’ आहे. तुम्ही आपल्या फायनांन्शीअल कन्सलटंट बरोबर बोलुन फायदा/तोटा बघुन घ्यालच. पण मला खात्री आहे, हा ऑप्शन आपल्याला तोट्यात नक्कीच घेउन जाणार नाही”

जोसेफने आपल्याकडील प्रिंट्स रोशनीच्या समोर ठेवल्या आणि तो तेथुन बाहेर पडला.

“ईफ़.. धिस क्लिक्स..” त्याने विचार केला.. “देअर वोंट बी एनी टर्निंग बॅक”

************************************************

पुढचा एक आठवडा रोशनीकडुन काहीच प्रतिसाद मिळाला नाही. परंतु दुसर्‍या आठवड्याचेही काही दिवस असेच गेले आणि जोसेफच्या आशा कमी कमी होऊ लागल्या.

आणि शुक्रवारी दुपारी त्याच्या डेस्कवरचा फोन वाजला.

“हॅलो?”
“मि.जोसेफ?, रोशनी हिअर.. आज संध्याकाळी तुम्ही काही करता आहात का?”
“माझा?.. नो!, नॉट ऍट ऑल..”
“गुड. मी तुमचा टेस्ट ट्रॅकचा प्लॅन डॅडशी डिस्कस केला कारण ह्या प्लॅनसाठी बजेटपेक्षा मोठ्या प्रमाणात पैश्याची आवश्यकता आहे आणि चेअरमनच्या नात्याने मला तो त्यांच्याकडुन मंजुर करुन घेणे आवश्यक होते.

डॅडना तुझा प्लॅन खुप आवडला आहे आणि त्यावर अधीक चर्चा करण्यासाठी संध्याकाळी भेटायचे आहे. तेंव्हा ९.३० वाजता ’हॉटेल ग्रिन-वुड्स’ मध्ये डिनरसाठी या”

“दॅट्स ग्रेट, आय विल बी देअर..”
“…..”
“बाय द वे.. हा प्लॅन तुम्हाला कसा….”

परंतु जोसेफचे वाक्य पुर्ण व्ह्यायच्या आतच फोन बंद झाला होता.
*************************************************

मेहतांबरोबरची मिटींग छान झाली. जोसेफच्या कल्पना आणि प्लॅन्समुळे स्वतः मेहता आणि रोशनी दोघेही भारावुन गेले होते. रोशनीतर कधी नव्हे ते एखाद्या लहान मुलीसारखी ए़क्साईट झाली होती. कधी एकदा आपले हे फॅन्सी शोअरुम पुर्ण होतेय असे तिला झाले होते.

जोसेफ हॉटेलमध्ये आला तेंव्हा कमालीच्या तणावाखाली होता. पण मेहतांच्या दिलखुलास वागण्याने त्याच्या मनावरील दडपण कमी झाले.

“रोशनी अगदीच काही वाईट नाही”, जोसेफ विचार करत होता..”लुक्स वाईज.. येस..बट शी गॉट ब्रेन्स.. नो वंडर, मेहतांनी ऑटोमोबाईल प्रोजेक्ट निर्धास्तपणे रोशनीवर सोपवला होता.

व्हॉट अ वेस्ट..काही दिवस…ऍन्ड देन.. आय हॅव टु हुक हर.. ऍन्ड देन.. आय हॅव टु किल हर..”

[क्रमशः]
भाग ६>>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग ३)

भाग २ पासुन पुढे >>

सकाळी बरोब्बर नऊ वाजुन पंचेचाळीस मिनीटांनी मिस् नैनाच्या डेस्क वरील इंटरकॉम खणखणला.

“येस्स मॅम..”, नैनाने क्षणाचाही विलंब न करता फोन उचलला.

नैनाचा आवाज ऐकल्यावर समोरचा फोन बंद झाला.

हरामी साली..“, नैना मनोमन म्हणाली..”इतकी वर्ष झाली इथं काम करुन, पण रोज ९:४५ ला फोन करुन मी वेळेवर जागेवर आहे की नाही हे पहाते..

नैनाने टेबलाच्या खणातुन आरसा बाहेर काढला, स्वतःचे केस एकसारखे केले, ओठांवरुन फिक्कट लाल रंगाच्या लिप्स्टीकचा एक हात फिरवला, टिश्युने चेहर्‍यावरची धुळ झटकली आणि घड्याळात नजर टाकली.. “अजुन दहा मिनीट आणि त्या कुत्रीच तोंड बघायची वेळ येईल. तिला जळवायला, खिजवायला माझं हे सुंदर रुप खुप आहे. चेहर्‍यावरील मेक-अप, अंगाला घट्ट बिलगलेले कपडे, टाक-टाक वाजणारे बुट हे सर्व पाहुन तिची होणारी जळफळाट खरंच खुप सुखवणारी आहे.. तिच्या त्या रुड वागण्याला न बोलता दिलेले हे माझं उत्तर आहे..” नैना स्वतःशीच बोलत होती.

बरोब्बर दहा वाजता टेबलावरील इंटरकॉम पुन्हा एकदा खणखणला.
’नैना..’ पलीकडुन आवाज आला.. ’प्लिज कम इन..’ नैनाकडुन उत्तराची अपेक्षा न करताच फोन बंद झाला होता.

नैनाने नोटपॅड, अपॉंईन्मेंट्स ची डायरी आणि पेन उचलले आणि समोरचे भले मोठे दार उघडुन ती आतमध्ये गेली.

समोरच लांबलचक टेबलाच्या दुसर्‍या टोकाला एक बसकी, जाडजुड आकृती बसली होती. खिडकीतुन येणार्‍या उजेडामुळे त्या व्यक्तीचा चेहरा निटसा दिसत नव्हता परंतु अनुभवाने ती व्यक्ती नैनाकडे आणि तिच्या पेहरावाकडे पहात आहे हे तिने ताडले होते.

नैना सावकाशपणे पावलं टाकत, कमरेला नाजुक लटके देत, वेळोवेळी कपाळावरील केस मागे सारत त्या व्यक्तीपाशी जाउन पोहोचली.

“शुssssट”, ती व्यक्ती, अर्थात रोशनी नैनाला म्हणाली.

नैनाने डायरी उघडली आणि वाचायला सुरुवात केली.

“सकाळी ११.०० वाजता “वर्ल्ड मनी” बॅकेचे जी.एम. येणार आहेत. आपण हाताळत असलेल्या नविन ऑटोमोबाईल प्रोजेक्टचे सर्व व्यवहार त्यांच्या बॅकेमार्फत व्हावेत अशी त्यांची इच्छा आहे आणि त्याबाबत आपणास बॅक देऊ करत असलेल्या सुविधांबद्दल आणि इतर बाबींवर चर्चा करण्यासाठी ते येणार आहेत. ह्या…”

“मिटींग कॅन्सल कर..” रोशनी म्हणाली.

“..पण मॅडम, श्री अविनाश वर्मा त्या बॅकेचे जि.एम आहेत आणि..”

“नेक्स्ट..” रोशनी म्हणाली..

“ओ.के मॅम.. १२ वाजता ‘कुल इंटीरेअर्स’ च्या मिस् भावना प्लॅंन्टच्या इंटेरिअर्सचे फायनल ड्राफ्ट्स घेउन येणार आहेत…”, नैनाने एक प्रश्नार्थक नजर रोशनीकडे टाकली आणि पुढे वाचायला सुरुवात केली..

“१.३० वाजता पुअर्स मेडीकल असोसीएशनचे काही लोक आपणास भेटायला येणार आहेत. आपल्या शहरामध्ये ही संस्था करत असलेल्या कार्या…”

“मिटींग कॅन्सल कर आणि त्यांना हव्या असलेल्या रकमेचा चेक चॅरीटी म्हणुन देऊन टाक… नेक्स्ट..”, रोशनी

नैना एक एक अपॉईंटमेंट्स वाचत होती आणि रोशनी त्यावर घेण्याच्या ऍक्शन्स नैनाला सांगत होती. शेवटी नैना ’त्या’ भेटीपाशी येऊन पोहोचली.. तिच्या मनामध्ये धाकधुक चालु होती. आज नाही तर पुढच्या महीन्यापर्यंत वाट पहावी लागेल. तिने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि म्हणाली ..

“आजची शेवटची मिटींग ५.३० वाजता ’हेल्पलाईन फॉर हॅन्डीकॅप्ड्स’ संस्थेमध्ये आपणास बोलावले आहे. परीक्षेमध्ये किंवा अंतर्गत व्यवसायाभुमीक अभ्यासक्रमात यश मिळवलेल्या अनाथ आणि अपंग विद्यार्थ्यांचा आपल्या हस्ते सत्कार आहे.. आपली उपस्थीती प्रार्थनीय आहे तसेच ती तेथील विद्यार्थ्यांना आत्मविश्वास देणारी ठरेल.” नैनाने रोशनीकडे नजर फिरवली

दीर्घ वेळ विचार केल्यानंतर रोशनी म्हणाली..”ठिक आहे, आपण जाऊ तिकडे.. ड्रायव्हरला सांगुन गाडी तयार ठेवायला सांग..”

“येस्स मॅम..” नैनाच्या चेहर्‍यावर आनंदाची एक लहर चमकुन गेली. तिने आपला चेहरा क्षणात भावनाशुन्य केला आणि पुढील कामासाठी ती खोलीबाहेर पडली.

दिवसातला प्रत्येक क्षण, प्रत्येक तास मोठ्या मुश्कीलीने चालला होता. वेळ जाता जात नव्हता. नैना हातातील घड्याळात वेळ बघुन बघुन कंटाळली होती. शेवटी ती वेळ येताच नैना टेबल आवरुन बाहेर पडली. ड्रायव्हरला दहा वेळा बजावुन तिने गाडी वेळेत तयार ठेवली होती. ठरल्या वेळी रोशनी बाहेर आली आणि गाडीत येऊन बसली. त्या विचीत्र, अघळपघळ आकृतीशेजारी बसण्याचा विचारही नैनाला असह्य होत असे आणि म्हणुनच आदर असल्याचा बहाणा करुन ति पुढच्या सिटवर ड्रायव्हरशेजारीच बसणे पसंद करत असे.

’हेल्पलाईन फॉर हॅन्डीकॅप्ड्स’च्या प्रवेशद्वारातुन गाडी आतमध्ये गेली तशी नैनाची हृदयाची धडधड अजुन वाढली. हीच ती वेळ होती जेथुन खर्‍या अर्थाने त्यांच्या प्लॅनला सुरुवात होणार होती. सारे काही व्यवस्थीत घडणे गरजेचे होते.

रोशनीने नेहमीच्याच थंडाव्याने काही निवडक शब्दात आपले भाषण उरकले आणि विद्यार्थ्यांचा सत्कार सुरु झाला. एक एक विद्यार्थ्याचे नाव पुकारले जात होते आणि तो किंवा ती रोशनीपाशी येऊन आपले बक्षीस घेऊन जात होती. पुढचे नाव पुकारले गेले. तो अपंग विद्यार्थी स्टेजकडे येत होता आणि अचानक कश्याततरी पाय अडकुन तो धाडकन खाली पडला. कडेला उभे असलेल्या संयोजकांपैकी काहीजण त्या मुलाला उचलायला धावले तेवढ्यात दुसर्‍या एका कोपर्‍यातुन एक खणखणीत आवाज ऐकु आला..

“थांबा……..”

सर्वजण जागच्याजागी थबकले आणि त्या आवाजाच्या दिशेने पाहु लागले.

गर्दीतुन एक देखणा तरूण पुढे झाला.. खाली पडलेल्या त्या विद्यार्थ्याच्या दिशेने चालता चालता तो म्हणाला.. “कुणीही ह्या विद्यार्थ्याला उचलण्याची आवश्यकता नाही. स्वतःची काळजी स्वतः घेण्याची, स्वतःच्या अधु का असेना पायावर स्वतः उभे रहाण्याची धमक आणि हिंमत केवळ ह्याच नाही तर इथील प्रत्येक विद्यार्थ्यामध्ये आहे.. किंबहुना आपल्या सारख्या धडधाकट माणसांपेक्षा काकणभर जास्तीच.

आज तुम्ही त्याला उठायला हातभार दिलात तर कदाचीत आयुष्यभर तो तुमच्या मदतीवर अवलंबुन राहील. त्याला कळु द्यात, त्याच्यामध्ये असलेल्या शक्तीची जाण त्याला होऊ द्यात, नको असताना तुमचा मदतीचा हात पुढे करुन त्याला अधीक अपंग बनवु नका. त्याला तुमच्या प्रोत्साहनाची गरज आहे, पोकळ मदतीची, किव/दया भरलेल्या नजरांची नाही.”

खाली पडलेला तो विद्यार्थी खुदकन हसला आणि उठुन उभा राहीला.

सर्वत्र टाळ्यांचा एकच गजर झाला. नैनाची नजर मात्र एकटक रोशनीच्या चेहर्‍यावर खिळली होती. परंतु भावनाशुन्य रोशनीच्या चेहर्‍यावरची एखादी रेषाही हालल्याचे नैनाला जाणवले नाही.

जोसेफने आपले काम चोख केले होते, आता नशीबाचा कौल मिळणे गरजेचे होते. त्याने एक नजर नैनाकडे टाकली आणि तो परत गर्दीत जाऊन उभा राहीला.

कार्यक्रम संपला आणि नैना रोशनीबरोबर परत यायला निघाली. नैनाचे कान रोशनीचे शब्द ऐकण्यासाठी तरसले होते. परंतु रोशनी नेहमीप्रमाणेच स्वतःच्या विचारात मग्न, शांत होती. मेहतांच्या अलिशान बंगल्यात गाडी येऊन थांबली. रोशनी खाली उतरली आणि खुरडत खुरडत आत जाऊ लागली. नैनाची नजर अजुनही त्या पाठमोर्‍या आकृतीकडे लागली होती.

काही अंतर गेल्यावर रोशनी थांबली आणि मागे वळुन नैनाला म्हणाली, “नैना, मला त्या तरूणाबद्दलची सर्व माहीती उद्या संध्याकाळच्या आत माझ्या टेबलावर हवी आहे. आजच्या मिटींग संपल्या असल्याने तु आता गेलीस तरीही चालेल..” असे म्हणुन ती आतमध्ये निघुन गेली.

*******************************************

’ब्ल्यु-वेव्ह’ क्लब मध्ये नैना, ख्रिस आणि जोसेफ एकत्र ड्रिंक्स घेत बसले होते. नैनाच्या चेहर्‍यावरील आनंद काही केल्या लपत नव्हता.

“आज एकत्र अशी आपल्या तिघांची ही शेवटची भेट असेल. उद्यापासुन आपण एकत्र कुठेही दिसता कामा नये. प्लॅनचा पहीला टप्पा तरी निट पार पडला. उद्या रोशनीच्या टेबलावर जोसेफ बद्दलची सर्व ’खोटी’ माहीती मी पुरवीन. आय होप एव्हरीथींग विल गो वेल..”

“जे काही करायचे आहे ते लवकर करा बाबा.. त्या घाणेरड्या संस्थेत, त्या अपंग, अनाथ मुलांबरोबर महीनाभर राहुन मी जाम कंटाळलो आहे, मला पहिले बाहेर काढा तेथुन..” जोसेफ वैतागुन बोलला.

त्याचे वाक्य पुर्ण व्हायच्या आधीच नैना आणि मागोमाग ख्रिस उठुन उभे राहीले.

“गुड बाय जोसेफ ऍन्ड ऑल द बेस्ट”, नैना जोसेफला म्हणाली आणि बाहेर पडली.

जोसेफ मागोमाग पळत बाहेर गेला.

“नैना..” त्याने हाक मारली. त्या अंधार्‍या चिंचोळ्या बोळात त्याला केवळ नैना उभी असल्याचेच दिसत होते. तो काळाभिन्न ख्रिस अंधारात न हालता उभा होता का? आणि असेल तर कुठे होता ह्याची त्याला किंचीतशीही कल्पना येत नव्हती.

जोसेफने नैनाचा हात धरुन तिला जवळ ओढले आणि तिचे एक दीर्घ चुंबन घ्यायला तो पुढे सरकला.. परंतु नैनाने त्याला हातानेच ढकलले..

“ओह कम ऑन नैना.. एक महीना झाला मी त्या संस्थेत रहातो आहे.. बाहेरचे जग बघायला सुध्दा बाहेर पडलो नाही. आणि आपण परत कधी भेटु हेही सांगु शकत नाही. आजची रात्र, येतेस माझ्याबरोबर…?” जोसेफ म्हणाला..

“लिव्ह मी अलोन जोसेफ”, नैना त्याच्या मिठीतुन बाहेर पडण्याचा प्रयत्न करत म्हणाली. परंतु जोसेफने त्याची पकड अधीक घट्ट केली. त्याचबरोबर त्याच्या खांद्यावर एक मजबुत हाताची थाप पडली..”सोड तिला!!” एखादी वार्‍याची झुळुक येऊन हलकेच कानात काहीतरी बोलावी तसे अगदी हळुवार आवाजातले शब्द त्याच्या कानावर पडले.. पण त्या आवाजात प्रचंड जरब होती.

जोसेफने मागे न बघताच नैनाला सोडुन दिले. नैना त्या बोळातुन बाहेर पडली, एखादी सावली जावी तशी एक काळी आकृती तिच्या मागोमाग बाहेर पडली.

आपला खांदा झटकत जोसेफ मनोमन बोलला..”ऑलराईट नैना, आज हा कुत्रा तुझ्याबरोबर आहे. पण कधीतरी तु मला एकटी सापडशीलच आणि त्यादिवशी तुला वाचवायला कोणी नसेल..

[क्रमशः]
भाग ४>>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग २)

भाग १ पासुन पुढे >>

“’आर. पी. मेहता’, नाव ऐकुन असशीलच. रोशनी ऍंन्टरप्राईझचे सर्वेसर्वा मेहतांना केवळ आपलाच देश नाही, तर अनेक देश त्यांना आणि त्यांच्या कर्तुत्वाला ओळखतात. टेक्स्टाईल्स, मेटल वर्क्स, शिपींग आणि आता डायमंड व्यवसायात त्यांनी आपला चांगलाच ठसा उमटवला आहे. असं म्हणतात की त्यांची एकुण संपत्ती किती आहे हे त्यांनाच ठाऊक नाही. संपत्तीची मोजदाद करणं त्यांनी केंव्हाच सोडुन दिले आहे. तुझ्या स्वप्नातल्या ’शोअरुम’ मध्ये जेवढ्या गाड्या तु पाहील्या नसशील तेवढ्या गाड्या मेहतांच्या पार्कींग मध्ये धुळ खात उभ्या आहेत.

मेहता साहेबांनी हा सगळा पसारा आपल्या मुलीच्या, ’रोशनीच्या’ नावाने उभारला आहे. रोशनी.. फार थोड्या जणांना तिच्या बद्दल काही माहीती आहे कारण रोशनी कधी जगासमोर आलीच नाहीये. बहुतेक वेळा ती आपल्या घरातच बसुन असते. आणि ह्याचे कारण म्हणजे तिचे रुप. ’बेबी-एलीफंट’ ही उपमा चपखल बसु शकेल अश्शीच ती आहे. गोल मटोल, डस्की कंम्प्लेक्शन, शरीरावर सर्वत्र अतीरीक्त चरबीचा साठा, डाव्या पायाला काहीतरी प्रॉब्लेम असल्याने ते खुरडत खुरडत चालणे, बसके नाक ह्यामुळे एकुणच तो प्रकार पहाणे बहुतांश वेळेला किळसवाणे ठरते. आणि तिला सुध्दा तिच्या ह्या रुपाचा तिरस्कार आहे त्यामुळेच ती सोशलाईज होत नाही. ती स्वतः अनेक सामाजीक संस्थांशी संबंधीत आहे. कित्तेक करोड रुपायाच्या देणग्या ति ह्या संस्थांना देत असते. ’रोशनी स्पोर्ट्स’ ह्या नविन ब्रॅन्ड खाली, मेहता स्पोर्ट्स कार्स चे एक नविन दालन चालु करत आहेत आणि ते सांभाळण्याची सर्व जबाबदारी रोशनीने स्विकारली आहे असे ऐकुन आहे.

ही रोशनी जितकी कुरुप आहे तितकीच स्वभावाने वाईट्ट.. एक नंबरची बिच! अत्यंत मुडी आणि ’टफ टु हॅन्डल’. ह्याच रोशनीची पर्सनल असीस्टंट म्हणुन गेले कित्तेक वर्ष मी काम करते आहे. तिथे माझ्या कामासाठी मिळणार्‍या पैश्याच्या मोबदल्याचा मोह नसता तर ही नोकरी मी केंव्हाच सोडुन दिली असती. त्या खुरडणार्‍या घाणेरड्या कुत्रीबरोबर काम करायला कोण तयार होईल?

असो.. आपल्याला ह्या रोशनीचा काटा काढायचा आहे. तिच्या मृत्युनंतर सर्व संपत्तीचा मालक आणि वारसदार एक दिवस तुच होशील..”

“मी? माझा काय संबंध?”.. नैनाचे वाक्य अर्धवट तोडत जोसेफ म्हणाला..

जोसेफ मध्येच बोलल्याची तिव्र नाराजी नैनाच्या चेहर्‍यावर झळकुन गेली. तिने काही क्षण डोळे मिटुन घेतले. मग समोरचा व्होडकाचा रिकामा झालेला ग्लास रिफील केला, एक लार्ज सिप घेतला आणि ती पुन्हा बोलु लागली..

“तु रोशनीशी लग्न करायचेस…” नैना म्हणाली..

“अरे काय गंम्मत आहे का? मी काय प्रिन्स चार्ली किंवा लॉर्ड फोकलंन्ड आहे? तिला काय महाश्रीमंत तरुणांची कमी आहे की ती माझ्यासारख्या भिकार्‍याशी लग्न करेल..!!”, खुर्चीतुन उठत जोसेफ म्हणाला..

“तु मला बोलु देशील तर मी तुला सगळा प्लॅन ऐकवु शकेन..” वैतागुन नैना म्हणाली..

जोसेफ पुन्हा आपल्या खुर्चीत रेलुन बसला.

“तु म्हणतोस ते खरं आहे. रोशनीला कित्तेक उमदे तरूण मिळतील, पण तिच्यावर मनापासुन प्रेम करणारा एखादा तरी असेल का ही शंका आहे. जे कोणी असतील ते सर्व तिच्या संपत्तीवर डोळा ठेवुनच तिच्याशी लग्न करायला तयार होतील आणि हेच नेमके तिला नकोय. तिला तिच्यावर दाखवलेली दया, माया ह्याचा तिरस्कार आहे. ति कुठल्या प्रकारच्या तरूणाच्या प्रेमात पडु शकते हे इतक्या वर्ष तिच्याबरोबर काम केल्यावर मी चांगलच जाणते आणि नेमक्या त्याच रुपात मी तुला तिच्यासमोर आणणार. तिच तुझ्याशी लग्न कसे होईल ती जबाबदारी माझी.

तुझे तिच्याशी लग्न झाल्यावर काही महिन्यांनी तु तिचा खुन करायचा. पण हा खुन नसुन एक अपघात होता असे आपण दाखवणार आहोत.

तिच्या मृत्युनंतर तिच्या नावावर असलेल्या कंपन्या आणि मालमत्तेचा सर्वेसर्वा तुच होशील. तीच संपत्ती इतकी आहे की तो पैसा नुसता खर्च करत बसायचे म्हणले तरी तुझे अर्धे आयुष्य खर्ची पडेल. मेहता जो पर्यंत आहेत तो पर्यंतच, त्यानंतर त्यांच्या संपत्तीचा वारसही तुच असणार आहेस”

“..पण नैना हे सर्व जरा अधीक तपशीलात सांगीतले असतेस तर बरं झालं असते. हा वरवरचा प्लॅन ऐकुन मला तरी त्याची खात्री वाटत नाही..”, जोसेफ

“सांगेन, सर्व काही प्रत्येक बारकाव्यासहीत सांगेन. आपण तिघंही ह्या प्लॅनबद्दल जो पर्यंत पुर्णपणे समाधानी होत नाही तो पर्यंत हा प्लॅन सुरु होणार नाही. प्रत्येकाला त्याचा ह्या प्लॅनमधील सहभाग प्रत्येक सुक्ष्म गोष्टींनीशी माहीती हवा. एखादी छोटीशी सुध्दा चुक होता कामा नये..” नैना

“..तिघं?? आपण तर दोघंच आहोत नैना..” जोसेफ आश्चर्याने म्हणाला..

“नाही जोसेफ, ह्या प्लॅनमध्ये तिघं आहेत.. तु मी आणि ख्रिस..”
“ख्रिस? हा ख्रिस कोण?”, जोसेफ

“उद्या संध्याकाळी ७.३० वाजता, ’ब्ल्यु वेव्ह’ क्लब मध्ये आपण तिघंही भेटणार आहोत, तेंव्हाच हा प्लॅन पुर्णपणे उलगडला जाईल. त्यातील प्रत्येकाची भुमीका स्पष्ट केली जाईल. त्यातील लुप-होल्स शोधुन त्यावर मार्ग काढला जाईल…आपण करोडपती होणार आहोत जोसेफ.. करोडपती!!”.. असं म्हणुन नैना जागेवरुन उठली, व्होडकाचा उरलेला पेग रिकामा केला आणि जोसेफकडे न बघता बाहेर पडली..

***********************************

सदैव गजबजलेल्या एम.जी.रोडवरच एका अरुंद, अंधारलेल्या बोळातुन थोडे आतमध्ये गेल्यावर एका कोपर्‍यात ’ब्ल्यु-वेव्ह’ क्लब होता. बर्‍याचश्या लोकांना ह्या क्लबबद्दल माहिती नव्हतीच, आणि ज्यांना होती ते सहसा त्या बाजुला फिरकत नसत. ’ब्ल्यु-वेव्ह’ क्लब ही एक अशी जागा होती ज्याबद्दल उघडपणे कोणीच काही बोलत नसे, परंतु न बोलुनही तेथे काय चालते आणि कश्या प्रकारच्या लोकांची वर्दळ तेथे असते हे सर्वश्रुत होते.

’त्या’ दिवशी संध्याकाळी ८ च्या सुमारास मंद दिव्याचे साम्राज्य असलेल्या छोट्या क्युबीक्स पैकीच एका कोनाड्यात तिघं जणं बोलत बसले होते.

गडद काळ्या रंगाचा पेहराव केलेली एक तरूणी, पहाताक्षणी प्रसिध्द मॉडेल ’मिलींद सोमण’ चा चेहरा आणि शरीरयष्टीशी मिळता जुळता भासणारा एक तरुण आणि त्याच्याच बाजुला एक काळा भिन्न, भावनाहिन चेहर्‍याचा एक, कुठल्याश्या क्लब मध्ये बाऊंसर म्हणुन शोभणारा एक दांडगट माणुस असे ते त्रिकुट हळुवार आवाजात कश्याबद्दल तरी बोलत होते.

दोन तास अथक बोलल्यानंतर प्रत्येकाच्या चेहर्‍यावर समाधान पसरले होते.

“.. पण नैना, मला खरच गरज वाटत नाहीये ख्रिसची ह्या प्लॅनमध्ये. माझ्यावर विश्वास ठेव आपण दोघंच हा प्लॅन यशस्वी करु शकु. कश्याला हवाय आपल्या हिस्स्यामध्ये अजुन एक भागीदार?” तो मिलींद सोमण सारखा दिसणारा देखणा तरूण, अर्थात जोसेफ बोलत होता.

“..हे बघ जोसेफ, मला रिस्क घ्यायची नाहीये. ऐनवेळी तु माघार घेतलीस तर आपण सर्वच जण गोत्यात येऊ. माझा ख्रिसवर पुर्ण विश्वास आहे. आजपासुन प्रत्येक क्षणी तो तुझ्याबरोबर असेल. तुला कळणारही नाही ख्रिस आहे.. पण तो असेल… तुझ्या आजुबाजुलाच कुठेतरी नक्की असेल.

काही गडबड झालीच तर तुला त्याची नक्की मदत होईल, पण हेही लक्षात ठेव की तु काही दगाबाजी करायचा प्रयत्न केलास तर ख्रिस ही पहीली आणि शेवटची व्यक्ती असेल ज्याला तु भेटशील..”, नैना

“समहाऊ, आय एम नॉट दॅट हॅप्पी बिईंग धिस बिग कॅट अरांऊड मी ऑल द टाईम”, हाताची बोट अस्वस्थपणे मोडत जोसेफ म्हणाला

“डोंट वरी, यु प्ले युअर कार्ड्स स्ट्रेट, ऍन्ड ख्रिस वोंन्ट बॉदर यु..” नैना ख्रिसचा भलामोठ्ठा दंड थोपटत म्हणाली.

ह्या संपुर्ण भेटीमध्ये ख्रिस एकही शब्द बोलला नव्हता. मात्र अधुनमधुन त्याच्याही होणारी नजरानजर जोसेफला अस्वथ करत होती.

येत्या काही महीन्यातच एका व्यक्तीचा आपण खुन करायचा आहे आणि त्याचवेळेस हा भयानक माणुस सदैव आपल्या आजुबाजुला घुटमळत असणार आहे ह्या विचारानेच त्याचे हाताचे तळवे घामेजले होते.

नैना जायला उठली तसा ख्रिस पाळीव कुत्र्यासारखा उठुन उभा राहीला आणि जोसेफकडे ढुंकुनही न बघता तिच्या मागोमाग बाहेर पडला.

दोघंही निघुन गेल्यावरही जोसेफ तेथेच बसुन होता. “कोण असेल हा ख्रिस? नैना त्याला कशी ओळखते? त्याचा आणि नैनाचा काय संबंध? आपल्यासारखेच नैना त्याच्याबरोबरही बिछान्यात..!!

शेवटी त्याने त्या दोघांचाही विचार करणे सोडुन दिले. पुढचे काही महीने आणि सर्व काही सुरळीत झाले तर आपण करोडपती असु. आपले स्वप्न प्रत्यक्षात उतरत असेल. मग काय करायचे त्या नैना आणि त्या ख्रिसचे. त्याने नैनाने सांगीतलेला सर्व प्लॅन पुन्हा एकदा नजरेसमोरुन घातला. रोशनीच्या विचाराने त्याच्या अंगावर एक काटा आला. नैनाने जसे रोशनीचे वर्णन केले होते त्याप्रमाणे खरंच जर ती असेल तर तिच्याशी लग्न सोडाच, प्रेमाचे नाटक करायचे म्हणजे सुध्दा एक दिव्य वाटत होते.

जे चालले आहे तेच बरे का?” एक विचार त्याच्या मनात येऊन गेला. “प्लॅन फसला आणि पकडलो गेलो तर स्वप्न पुर्ण करणे सोडाच, आत्ताचे स्वच्छंदी जगणे पण नशीबात राहीले नसते. नैना नाही तर नाही, दुसरी कोणतीही त्याला सहज मिळाली असती.” पण मग ख्रिसचा विचार डोक्यात आला. “नैनाने सर्व प्लॅन ओपन केला होता. आता माघार घेणे म्हणजे..

जोसेफ ’ब्ल्यु-वेव्ह’ क्लबचा दरवाजा उघडुन बाहेर आला. थंड वार्‍याची एक झुळुक त्याच्या अंगाला स्पर्शुन गेली. अंधारात त्याने सर्वत्र नजर फिरवली. कुठेच कोणतीच हालचाल जाणवत नव्हती. जोसेफची नजर ख्रिसचा शोध घेत होती, परंतु त्या अंधारात कोणी असण्याची शक्यता धुसरच होती.

जोसेफच्या मनात नैनाचे शब्द हेंदकाळले…”आजपासुन प्रत्येक क्षणी ख्रिस तुझ्या आजुबाजुला असेल.. कदाचीत तो तुला दिसणार नाही.. पण तो असेल.. नक्कीच असेल..

नैनाच्या ’आजपासुन’ ह्या शब्दाचा अर्थ ’आत्तापासुन’ असा असेल काय?” ख्रिस विचार करत त्या अंधार्‍या बोळात शिरला…

[क्रमशः]
भाग ३>>

लव्ह मी फॉर अ रिझन, लेट द रिझन बी लव्ह (भाग १)

’पैश्यासाठी खुन करु शकशील?’, छतावर लावलेल्या आरश्यात शेजारी झोपलेल्या नैनाचा विवस्त्र देह पहाण्यात गुंग झालेल्या जोसेफची तंद्री नैनाच्या त्या विचीत्र प्रश्नाने भंग पावली.

अंगावर थंडगार साप पडावा तसा दचकुन उठत तो म्हणाला, “काय??”

“हे बघ जोसेफ..”, नैना आपला आवाज स्थिर ठेवत म्हणाली.. “हे असे अजुन किती दिवस चालवायचे? तुला पैसे देऊन देऊन मी कंटाळले आहे. महागड्या गाड्यांची फ्रॅन्चायजी घ्यायचे तुझे स्वप्न सत्यात कधीच उतरणार नाही ये का?” किती दिवस जुगार आणि लॉटरीतुन मिळणार्‍या तुटपुंज्या उत्पन्नाच्या मोहापायी तु माझे कष्टाचे पैसे असे बरबाद करणार आहेस? किती दिवस मी तीच कंटाळवाणी नोकरी करत रहायची? आयुष्यभर नोकरी करुन असे कितीसे पैसे हाती लागणार? आय नीड फास्ट मनी.. ऍन्ड इझी मनी.”

“अगं पण म्हणुन खुन? आणि कुणाचा? तु काय सुपारी वगैरे घ्यायला लागली आहेस की काय?” हसत हसत जोसेफ उद्गारला

“जोक्स अपार्ट जोसेफ..आय एम सीरीयस. थोडेसे व्यवस्थीत प्लॅनींग आणि फक्त एक योजनाबध्द रीतीने पार पाडलेला खुन आणि आपण दोघंही करोडपती होऊ..” नैना त्याच थंड सुरात म्हणाली.

जोसेफ उठुन बसला आणि त्याने नैनाकडे निरखुन पाहीले. नैनाचा तो मोहक, मादक भासणारा चेहरा पुर्ण बदलला होता. डोळ्यातला तो फ्रेंडली भाव डोळ्यात दाटलेल्या क्रुर गडद करड्या छटेने व्यापला गेला होता.

नैना रंग बदलणार्‍या सरड्यासारखी होती.. बिनभरवश्याची. तीचे कधी कुठले रुप पहावयाला मिळेल हे सांगणे कठीण. आणि तितकीच ती लिथल होती. त्यामुळे पहिल्यांदा जरी जोसेफने तिचा तो प्रश्न हसण्यावारी घेतला असला तरी आता मात्र तो हे जाणुन होता की नैनाच्या मनात नक्कीच काहीतरी शिजत आहे आणि पुर्ण विचार केल्याखेरीज तिने हा प्रश्न विचारला नसणार.

करोडपती??” जोसेफ विचार करत होता..“नैना बोलते तसे खरंच होईल? माझं इंप्म्पोर्टेड कार्स चे शोअरुमचे स्वप्न!!, आत्ताच्या हिशोबानेच पैसे जमवत राहीलो तर स्वप्न पुर्ण व्हायला म्हातारपणच उजडायचे. खरंच करोडो रुपये मिळाले तर काही महीन्यात सर्व काही सुरु करता येईल.. प्लॅन ऐकायला काय हरकत आहे? पटलं तर हो, नाही तर चालले आहे ते काही वाईट नाही.

“काय प्लॅन आहे? कुणाचा खुन करायचा आहे? आणि त्यात रिस्क किती आहे? पकडले गेलो तर?.. आणि..” जोसेफ म्हणाला

“सांगते!!, सगळं सांगते”, नैना अंथरुणातुन उठत म्हणाली.. “पण त्याआधी मी वॉश घेऊन येते, तो पर्यंत तु व्होडकाचे दोन लार्ज पेग बनवुन ठेव आणि खालुन एक ट्रिपल फाईव्ह चे पाकीट..!”

जोसेफ काही बोलायच्या आधीच नैनाने पर्स मधुन एक पाचशेची नोट जोसेफकडे फेकली आणि ती बाथरुम मध्ये निघुन गेली.

“..च्यायला काय बाई आहे?” जोसेफ स्वतःशीच पुटपुटला..”५०-७० रुपायासाठी ५००ची नोट देते..!”

जोसेफ सहा फुटाच्या आसपास, पिळदार शरीरयष्टीचा गोरापान तरूण होता. पैश्याअभावी विरलेले, मळलेले आणि चुरगळलेले कपडे, जुनाट बुट वापरुन आणि बहुतेक वेळा वाढलेली दाढी ह्यामुळे तो एखादा बेवडा किंवा भुरटा चोरच वाटायचा. परंतु जेंव्हा त्याकडे पैसे असायचे आणि तो त्याच्या ’बेस्ट’ मध्ये असायचा तेंव्हा मात्र एखाद्या फॅशन एजन्सीसाठी काम करणारा मॉडेलच वाटायचा.

नैनासारख्या कित्तेक तरूणींनी त्याच्याशी शैय्यासोबत केली होती, पण तो मात्र नैनाकडेच आकर्षीत झाला होता ते तिच्या ’डॉमीनन्स पॉवर’ मुळेच..

नैना आली तेंव्हा जोसेफने व्होडकाचे पेग्स बनवुन ठेवले होते आणि सिगारेट शिलगावुन तो टेबलावर पाय पसरवुन बसला होता.

नैनाने लावलेला इंम्पोर्टेड परफ्युम आणि महागड्या शॅम्पुंचा सुगंध जोसेफला उद्दीपीत करुन गेला. खुना-बिनाचा प्लॅन गेला भो**त, नैनाला पुन्हा एकदा बिछान्यात ओढण्याची तिव्र इच्छा त्याच्या मनात तरळुन गेली.

नैना शांतपणे त्याच्या समोर बसली. व्होडकाचा एक लार्ज सिप तिने घेतला. तो घोट घश्यापासुन पोटापर्यंत जळजळत उतरतानाचा तो फिल तिने डोळे मिटुन अनुभवला. मग दुसरा एक घोट घेऊन ती म्हणाली..

“जोसेफ, मला तुझ्याकडुन प्रथम होकार अथवा नकार हवा आहे. तु आत्ताच ह्या प्लॅन मधुन बाहेर पडु शकतोस. तु नसशील तर मी दुसर्‍या कुणाची तरी मदत घेईन. पण एकदा तु हो म्हणल्यावर ह्यातुन माघार नाही..”

आपणाशिवाय नैना दुसर्‍याकुणाचा विचारच कसा करु शकते..??” जोसेफ मनोमन बोलला.. त्याचा इगो जागा झाला आणि त्याने दुसरा तिसरा विचार न देता होकार देऊन टाकला..”आय एम इन नैना, बोल प्लॅन काय आहे!”

नैनाने एक दीर्घ श्वास घेतला आणि ती बोलु लागली….

[क्रमशः]
भाग २ >>

पुणेरी तळटीप – कथेचा लेखक व्यवसायाने पुर्णवेळ साहीत्य क्षेत्रात कार्यरत नसुन एक नोकरदार संगणक अभियंता आहे. त्यामुळे कामाचा व्याप संभाळुन पुढचे भाग पोस्ट होत असल्याने कथेच्या दोन भागांमध्ये असह्य होणारा वेळ असु शकतो त्याबद्दल लेखक दिलगीर आहे. कृपया सहकार्य करावे.

मास्टरमाईंड (भाग-१)

मुंबईवरुन निघालेल्या त्या खाजगी बसचा ड्रायव्हर, सखारामने हायवेवर दुरवर एका कारपाशी हात दाखवत उभ्या असलेल्या त्या इसमाला पाहुन गाडीचा वेग कमी केला आणि गाडी कडेला घेतली.

तसा सखारामा रात्री अपरात्री कुणासाठी गाडी थांबवत नसे, पण बंद पडलेली गाडी आणि सुटाबुटातल्या त्या इसमाला बघुन त्याच्या मनात शंका आलीच नाही आणि त्याने गाडी थांबवली.

“साहेब, गाडी बंद पडली आहे, पुढच्या एखाद्या गावात सोडनार का? एकाद्या गॅरेजमधुन कुणालातरी घेऊन येईन म्हणतो”, तो इसम सखारामला म्हणाला

“व्हयं.. चाल सोडतो, जागा असंल तर बघा आतमंदी, नाहीतर इथंच केबीन मध्यं बसावं लागेल जी.” सखाराम त्या माणसाला म्हणाला

त्या माणसाचे नशीब चांगले होते, गाडीत त्याला एक सिट रिकामे सापडले. त्याने शेजारी कोण आहे हे त्या बसमधील दिव्यांच्या मंद प्रकाशात पहाण्याचा प्रयत्न केला.

शेजारी साधारणपणे पंचविशीतील एक तरूणी डोळे मिटुन बसली होती.

हॅन्डबॅगमधील शाल त्याने बाहेर काढली आणि अंगाभोवती लपेटुन तो आसनस्थ झाला. बाहेरील गारठ्यापेक्षा गाडीमध्ये काकणंभर उब जास्त होती.

थोड्या वेळातच गाडीने पुन्हा वेग घेतला. खिडकीतुन बोचरा वारा आतमध्ये येत होता. त्या तरूणीचे केस त्या वाऱ्याने त्याच्या चेहऱ्यावर पिंगा घालत होते. थंडी सहन होईना तसं नाईलाजस्तव ‘तो’ ‘तिला’ म्हणाला, “कृपया खिडकी जरा बंद करता का? फार थंडी वाजते आहे.”

तिने त्याच्याकडे न बघताच खिडकी बंद केली आणि परत झोपी गेली.

गाडीमधील दिवे आता बंद झाले होते. बहुतेक सर्व प्रवासी सुध्दा निद्रीस्त झाले होते. गाडीचा आवाज, मधुनच वेगाने जाणाऱ्या ट्रकचे आवाज, त्यांच्या दिव्यांचा प्रकाश, कुठल्याश्या थोड्याश्या उघड्या राहीलेल्या खिडकीच्या फटीतुन येणाऱा वाऱयाचा आवाज सारे कसे एका लयीत चालले होते.

गाडीमध्ये आता चांगलीच उब निर्माण झाली होती. तो सुध्दा शरीराभोवती शाल घट्ट ओढुन झोपी गेला.

तिन चार तास झाले असतील त्याला झोप लागुन, इतक्यात त्याला अचानक जाग आली ती त्याच्या हाताला झालेल्या कुणाच्यातरी थंडगार स्पर्शाने. त्याच्या हातावर शेजारील तरूणीचा हात होता.

त्याने एकवार तिच्याकडे बघीतले. ती अजुनही झोपलेलीच होती. थंडीमुळे तिचे हात गारठलेले होते. कदाचीत झोपेतच उब मिळवण्यासाठी ..

त्याने हळुवार तिचा हात उचलुन कडेला ठेवला.

थोड्यावेळाने पुन्हा त्याच्या बोटांना तिच्या थंडगार हाताचा स्पर्श झाला. त्याने डोळे उघडुन तिच्याकडे पाहीले. ती अजुनही झोपलेलीच होती.

त्याने आपला हात बाजुला घेतला.

काही क्षणांनंतर पुन्हा तोच थंडगार स्पर्श. त्याने पुन्हा तिच्याकडे बघीतले. शेजारुन जाणाऱ्या एका वाहनाचा प्रकाश तिच्या चेहऱ्यावर पडला आणि एक सेकंद तो दचकलाच.

‘ति’ त्याच्याकडेच बघत होती.

म्हणजे हे स्पर्श जाणुन-बुजुन होते तर..

ह्यावेळेस तो मागे हटणार नव्हता. त्याने आपला हात तिच्या हाताखाली सरकवला. तिच्या हाताची बोटं त्याच्या गरम-उबदार हाताभोवती गुंफली गेली.

तो थंडगार स्पर्श त्याच्या अंगावर एक थंड लाट पसरवत होता. त्याचा हात आपसुकच शरीरातील उब तिच्या हाताला देण्याचा व्यर्थ प्रयत्न करत होता.

थोड्या वेळाने तिने हाताची पकड सैल केली. तिने त्याच्या तळव्यावरील हात सोडला होता आणि तिची बोटं त्याच्या मनगटावरुन दंडापर्यंत नाजुकपणे फिरत होती.

तो स्पर्श त्याच्या अंगावर काटा आणत होते. त्याची कानशिलं गरम झाली होती. इतकी गरम की त्याने आपला दुसरा गरम हात कानावर ठेवला तेंव्हा तो सुध्दा त्याला थंडगार जाणवला.

तो सुखाच्या आधीन झाला होता. गाडीला बसणारे हादरे, खाचखळगे कश्याचीही जाणीव त्याला होत नव्हती. तिच्या बोटांच्या स्पर्शाने त्याच्या शरीरातील प्रत्येक स्नायु उत्तेजीत झाला होता.

अचानक गाडीला कसला तरी जोराचा हादरा बसला आणि विचीत्र आवाज करत गाडी कडेला येऊन थांबली.

गाडीचा ऍक्सेल तुटला होता.

गाडीतले दिवे लागले तशी त्याची तंद्री भंगली. त्याने आपला हात बाजुला केला.
क्लिनरने गाडीत येऊन घोषणा केली, ‘गाडी दुरुस्त व्हायला बराच वेळ लागेल’

अर्धवट जागे झालेले लोकं पुन्हा झोपी गेले तर बाकीचे ‘बिडी-काडी’ साठी खाली उतरले.

शेजारील तरुणी बाहेर पडली. बाहेर पडताना तिच्या शरीराचा त्याला झालेला स्पर्श त्याच्या अंगावर विजेची एक लहर सरकवुन गेला. तिच्या शरीराला येणारा मंद सुगंध त्याच्या सर्व सेन्स ना उद्दीपीत करुन गेला.

तो खिडकीतुन वाकुन ती तरुणी कुठे जात आहे हे पाहु लागला.

रस्त्याच्या दुसऱ्या बाजुला थोडं दुर काही दिवे लुकलुकत होते. ‘सुजीत लॉज’ ट्युबलाईटच्या प्रकाशात त्या बोर्डावरील अक्षरं त्याने वाचली.

तिने एकवार वळुन त्याच्याकडे पाहीले, काही क्षण आणी पुन्हा मागे नं बघता ती चालु लागली.

त्याच्या मनामध्ये चलबिचल चालु झाली. तो उठुन उभा राहीला.

‘अंदाजे किती वेळ लागेल हो?’ त्याने क्लिनरला विचारले.

‘तासभर तर नक्कीच’

‘बरं मी आहे इथेच..’ असं म्हणुन तो तिच्या मागोमाग चालु लागला.

हवेत प्रचंड गारठा होता परंतु वारं मात्र थांबलेले होते. झाडं स्तब्ध होती. त्याने आकाशात नजर टाकली. चंद्र ढगांच्या आड गेला होता. आभाळ भरुन आले होते जसं काही कुठल्याक्षणी त्याच्या अंगावर कोसळेल.

ती अजुनही मागे न बघता चालत होती.

दिव्यांच्या प्रकाशात त्याची नजर तिच्या सर्वांगावरुन फिरत होती. सुडौल बांधा, शरीराला योग्य ठिकाणी योग्य आकार त्याचे लक्ष रोखुन धरत होती. तो ओढल्यासारखा तिच्या मागे चालला होता.

ती लॉजमध्ये गेली आणि तेथील काऊंटरला जाऊन उभी राहीली.
कान-टोपी, मफलर गुंडाळलेला काऊंटरवरचा इसम तिला पाहुन कष्टाने उठला.

“भैय्या, माझी बस बंद पडली आहे आणि एक दोन तासांत सुरु होईल असे वाटत नाही. माझी तब्येतही ठिक नाहीये. काही तासांपुरती रुम पाहीजे होती.” लांबवर बाहेर बंद पडलेल्या बस कडे बोट दाखवत ती तरूणी म्हणाली.

त्या इसमाने ड्रावरमधुन एक किल्ली काढली आणि तिच्यासमोर फेकली. तिची अधीक माहीती लिहीण्यासाठी त्याने समोरचा रजिस्टर समोर ओढले तेवढ्यात त्याची नजर दरवाज्याच्या अंधुक
प्रकाशातुन आत येणाऱ्या त्या तरूणावर पडली. तो इसम स्वतःशीच हसला. त्याने पुन्हा रजिस्टर बंद करुन टाकले आणि चेहऱ्यावर पांघरूण ओढुन तो पुन्हा झोपी गेला.

ति जिन्यांवरुन वर जाऊ लागली. तो सुध्दा तिच्या मागोमाग वर गेला.

‘१०३’, ती दारापाशीच उभी होती. तिने आपल्याकडील चावीने दार उघडले.

दोघंही आतमध्ये आल्यावर त्याने दार लावुन टाकले. उजळलेल्या दिव्यांच्या प्रकाशात तो प्रथमच तिला पहात होता. तिच्या डोळ्यामध्ये.. काहीतरी, कसलीतरी अनामीक ओढ होती, इतकी की त्याला शरीरामध्ये असलेला आत्मा शरीर फाडुन तिला भेटायला बाहेर पडेल असं वाटत होतं. त्याचा घसा कोरडा पडला होता. छाती धडधडत होती. तिने हात पुढे केला..

“चला… बसा गाडी मध्ये.. आले का सगळे??” क्लिनरने एकवार आवाज देत सगळीकडे नजर टाकली.निघण्यापुर्वी एकदा त्याने सगळी लोकं मोजली.. आसन क्रमांक D५-६ रिकामे होते.

“आता..हे कुठे गेले…?” त्रासीक होत क्लिनर परत खाली उतरला. आजुबाजुला सर्वत्र शोधंल कुठंच सापडेना..

‘अरे ते मगाशी त्या लॉज कडे जाताना दिसले होते.. बघा तिकडे आहेत का!’, एका प्रवाश्याने माहीती दिली.

क्लिनर शिव्या हासडत लॉज मध्ये गेला. काऊंटर वरचा गाढ झोपेत होता.

“आईचा घो.. मेला काय हे?’ क्लिनरने गदागदा हलवुन त्याला जागं केलं..
“इथे एक तासाभरापुर्वी कोणी आलं का?” क्लिनरने ‘त्या’ प्रवाश्याचे वर्णन केले.

‘हो, ते आले होते साहेब आणि एक बाई पण होत्या त्यांच्या बरोबर, वरतीच आहेत बघा रुम नं. १०३’ जिन्याकडे हात दाखवत त्याने परत डोक्यावरुन पांघरुन ओढले..

‘घ्या.. तिथे अंधारात आम्ही तडफडतोय आणि हे इथे चाळे चालले आहेत..’

क्लिनर तडफडत दोन-दोन पायऱ्या चढत जिना चढुन वर गेला. रुम नं १०३ मधील दिवा चालुच होता.

‘ओ साहेब.. झालं असेल तर चला, गाडी तयार आहे..’ क्लिनरने दारावर थाप मारत आवाज दिला.

आतुन काहीच आवाज, हालचाल नव्हती.

‘ओ साहेsssssब’, चलताय का? का जाऊ देत गाडी?’

‘ओ मॅडम.. येताय का? का जाऊ.. शेवटचे विचारतो आहे!’, क्लिनर निघण्याच्याच तयारीत होता.

‘मरा च मायला.. जातो मी..’ म्हणुन क्लिनर जायला लागला

त्याच वेळेस वैतागलेला काऊंटर वरचा पोऱ्या वर आला. ‘काय झालं? कश्याला केकाटंतयं? जा नं नसेल यायंच त्यांना’

त्याने हळुच दाराला कानं लावुन पाहीला. आत मधुन कसलाच आवाज येत नव्हता, नाही कसली हालचाल जाणवत होती.

त्याने सुध्दा दोन – तिनदा दार वाजवुन बघीतले. मग मात्र त्याला शंका यायला लागली.

‘आयला.. गेले काय पळुन मी झोपलो होतो तेंव्हा?’

‘असे कसे जातील? गाडी तर इथेच आहे!!’, क्लिनर

‘काही तरी गडबड आहे’ म्हणत तो पोऱ्या खालुन रुमची दुसरी किल्ली आणायला पळाला.

लांबुन गाडीच्या हॉर्नचा आवाज ऐकु येत होता.

पोऱ्याने आणलेल्या किल्लीने रुम उघडली. समोरचे दृष्य बघुन दोघांचाही श्वास रोखला गेला. क्षणभर आपण पाहातोय ते खरं आहे का दुसरं काही हेच त्यांना कळेना.

समोरच्या बेडवर अर्धनग्नावस्थेत त्या तरूणीचे प्रेत पडले होते. तिच्या शरीराची चिरफाड केली होती. जशी एखादी उशी फाडुन टाकली असावी…

[क्रमशः]
[भाग - २]

…तो चेहरा

“अजुन एका मुलीचा भोसकुन खुन, शहरात मनोरुग्ण, सिरीयल खुन्याचा वाढता तांडव, पोलीस यंत्रणा कुचकामी. नागरीकांमध्ये भयाचे वातावरण”, या आणि यांसारख्या वाचुन वाचुन चोथा झालेल्या बातम्यांनी आजचा पेपरही भरुन गेला होता. थोडे फार चाळुन झाल्यावर राजेशने पेपर खाली ठेवला. तिन आठवड्यांपासुन त्याची पत्नीही नाहीशी झाली होती. तर्कवितर्कांना उधाण आले होते. कधीही फोन वाजला की ‘पोलीस स्टेशन मधुन तर फोन नसेल?’, किंवा दार वाजले तर दारात ‘अशुभ बातमी घेउन एखादा पोलीस तर आला नसेल?’ या विचारांनी राजेशच्या मनाचा थरकाप उडत होता.

मोठ्या मुश्कीलीने त्याने स्वतःचे आवरले आणि तो बॅकेत पोहोचला. बॅंकेत नेहमीसारखीच वर्दळ होती. राजेश ‘हेड कॅशीयर’ असल्याने त्याचा काऊंटर नेहमीच गजबजलेला असे. पलिकडच्या काऊंटर वर बसलेल्या नितीन ला राजेश ने हात केला आणि आपल्या कामात तो बुडुन गेला. आधीच जाड आणि घामाने डबडबलेला नितीनचा चेहरा, उकाड्यामुळे अधीकच लाल झाला होता. दिवसभर त्याला बोलायला वेळच मिळाला नाही. कामं संपवुन संध्याकाळी कॅश टॅली झाल्यावर नितीन आणि राजेश दोघंही एकत्रच बाहेर पडले. नितीनला राजेशबद्दल फार सहानभुती वाटत होती परंतु त्याच्यावर बेतलेल्या परिस्थीतीत कोणीच काहीच करु शकत नव्हते.

“संध्याकाळी काय करणार आहेस राजेश?”, नितीनने राजेशला विचारले.

“काही विशेष नाही. ‘सुमी’ नाहीशी झाल्यापासुन घरातले सगळे आवरायचे राहीले आहे. आज तेच काम काढणार आहे. नंतर नेहमीप्रमाणे कुठल्याश्या पडीक हॉटेलमधुन काहीतरी पोटात ढकलुन झोप.”, राजेशने उत्तर दिले.

“एक सांगु? तुला थोड्या बदलाची आवश्यकता आहे. वहिनींच्या नाहीश्या होण्याने तुझ्यावर काय प्रसंग ओढवला असेल याची मला कल्पना आहे, पण तु किती दिवस असेच ढकलणार आहेस? शेवटी पोलीस त्यांचे काम करत आहेतच ना?” नितीन

“मग मी काय करावे असं तुला वाटते?”, राजेशने प्रश्नार्थक नजरेने नितीनला विचारले.

नितीनने दोन मिनीटं स्वतःशीच विचार केला आणि मग त्याने खिशातुन एक कार्ड बाहेर काढुन ते राजेश समोर धरले. “मिस हनी! म्हणलं तर माझी मैत्रिण म्हणलं तर माझी कोणीच नाही. म्हणलं तर कॉल गर्ल म्हणलं तर जस्ट अ गर्ल नेक्स्ट डोअर. जेंव्हा बायको बऱ्याच दिवसांसाठी माहेरी जाते तेंव्हा एखादी संध्याकाळ मी तिच्याबरोबर घालवतो. मला वाटतं तु तिला भेट, मला खात्री आहे तुझी संध्याकाळ मस्त जाईल.”, नितीन डोळे मिचकावत म्हणाला.

“नाही, नको.. मला असल्या गोष्टींमध्ये इंटरेष्ट नाही” राजेश ते कार्ड परत करत म्हणाला.

“अरे तु समजतोस तसली हनी बाजारु नाहीये. खुप चांगले आणि प्रतिष्ठीत लोकं तिची गिऱ्हाईक आहेत. तु एकदा भेट तिला, बोलं, नाही पटलं तर परत ये. नथिंग टु लुझ”, नितीनने ते कार्ड राजेशच्या खिश्यात कोंबत म्हणलं.

घरी येताना राजेशने बरोबर एक थंडगार बिअर ची बाटली आणली. बुट कोपऱ्यात फेकले आणि सोफ्यावर ग्लास मध्ये बिअर घेउन तो टि.व्हि समोर बसला. टि.व्हि.वर तेंन तेच माथेफिरु खुन्याबद्दल ब्रेकिंग-न्युज चालु होत्या. ‘कौन है वो चेहरा जो इस खुन के पिछे है?’ नेहमीच्या तार स्वरातील प्रश्नफेक चालु होती. राजेशला उबग आला होता त्या बातम्यांचा, त्याने टि.व्हि. बंद करुन टाकला. उन्हाळ्यातील दिवस मोठा असल्याने बाहेर अजुनही बराच प्रकाश होता. पावसाळा बराच लांबला होता. राजेशने आकाशात नजर टाकली. दुरवर काळे ढग जमा झाले होते. परंतु पाऊस पडेल याची खात्री मात्र देत नव्हते.

राजेशने खिश्यातुन ‘मिस. हनी’ चे कार्ड बाहेर काढुन टेबलावर ठेवले. वेळ कसा घालवायचा याचा मोठ्ठा प्रश्न त्याच्या समोर होता. “नितीन म्हणतो तसे असेल का ही जी कोण हनी आहे ती असेल का चांगली? का रस्त्यावर उभ्या असतात त्यांच्यापैकीच कोणी असेल? पण तो म्हणतोय की तो बऱ्याच वेळा जातो तिच्याकडे म्हणजे असु ही शकेल चांगली. फोन करुन बघायला काय हरकत आहे? आवाजावरुन चांगली वाटली तर जाऊ नाहीतर आहेच नेहमीचे” राजेशने विचार केला. हो-नाही करता करता शेवटी त्याने समोरचा फोन उचलला आणि कार्डवर दिलेला नंबर डायल केला. बऱ्याच वेळ रिंग वाजत राहीली. ‘बहुदा घरी नसावी ती’, म्हणुन फोन ठेवणार एवढ्यात पलीकडुन फोन उचलला गेला.

‘हॅलो’, पलीकडुन हळुवार शांत आवाज आला.
बोलावं का फोन खाली ठेवुन द्यावा या द्विधा मनस्थीतीनंतर थोड्या वेळाने राजेश बोलला ‘हॅलो.. मिस हनी?’
‘येssस’, परत तोच शांत आवाज
‘मला एका मित्राकडुन तुमचा नंबर मिळाला. आज संध्याकाळी तुम्ही काही करणार नसाल तर..”, राजेश
“मी संध्याकाळी मोकळीच आहे. ११०२ ब्ल्यु व्हिला, एम.जी.रोड हा माझा पत्ता आहे. ७ वाजता मी तुमची वाट बघत आहे.” असं म्हणुन फोन बंद झाला.

राजेश पुन्हा एकदा जावे की जावु नये या द्विधा मनस्थीतीत अडकला. शेवटी आवाजावरुन तरी बरी वाटते आहे. प्रत्यक्ष भेटु आणि नाही आवडली तर येउ परत असा विचार करुन राजेश उठला. ग्लासमधील बिअर संपवली. दाढी उरकुन फ्रेश होऊन तो बाहेर पडला. पत्ता सापडायला फार वेळ लागला नाही. एम.जी. रोड सारख्या रहदारीने भरलेल्या रस्त्यापासुन थोडा आतमध्ये, एकांतात, ब्ल्यु-व्हिला ची ७ मजली बिल्डींग उभी होती. गाडी लावत असतानाच एक वृध्द थकलेला वॉचमन पुढे आला. खिश्यातुन एक जिर्ण झालेली वही काढुन त्याने पेनने त्यामध्ये राजेशच्या गाडीचा नंबर आणि कुणाला भेटायचे आहे हे लिहुन घेतले.

“भेटण्याचा कालावधी? कित्ती वेळ थांबणार आहात?” वॉचमनने विचारले, नंतर स्वतःशीच म्हणाला, “११०२ मध्ये येणाऱ्या लोकांना किती वेळ लागेल हे कुठे आणि कसे सांगता येईल?” आणि स्वतःशीच हसत तेथुन निघुन गेला. राजेशने ११०२ फ्लॅट ४थ्या मजल्यावर आहे हे पाहुन लिफ्ट मधुन तो वर गेला. दारापाशी आल्यावर एकदा इकडे-तिकडे पाहुन आपल्याला कोणी बघत तर नाहीये ना याची खात्री केली आणि बेलचे बटन दाबले. थोड्यावेळाने दार उघडले गेले. दारात एक २५-२६ची तरुणी चेहऱ्यावर हास्य घेउन उभी होती. डस्की कॉम्प्लेक्शन, कुरळे केस, ५.७”, उत्तम फिगर असे थोडेसे वर्णन करता येईल अशी ‘मिस हनी’ दारात उभी होती.

‘प्लिज कम’, असे म्हणुन तिने राजेशला आतमध्ये यायला जागा दिली.

“‘मिस हनी’ चे उत्पन्न नक्कीच चांगले असावे”, प्लॅटचे अंतर्ररुप बघुन राजेशने स्वतःशीच विचार केला. समोरील शोकेस मध्ये मोजक्याच परंतु उंची-मद्याच्या बाटल्या रचुन ठेवल्या होत्या. भिंतींवरील चित्र, घरातील प्रकाश-योजना, सुटसुटीत फर्निचर सारेच काही आकर्षक होते. राजेश विचार करत असतानाच हनी त्याच्या शेजारी, त्याला खेटुन येऊन बसली.

“सो?.. काय प्लॅन आहे आजचा?”, अर्थपुर्ण नजरेने तिने राजेशला विचारले
“माफ करा, माझा इथे येण्याचा उद्देश शरीर-संबंध नक्कीच नाही. मी माझा एकटेपणा घालवण्यासाठी इथे आलो होतो. तुमची हरकत असेल तर मी जातो इथुन”, असे म्हणुन राजेश उठु लागला.
“नाही नाही, माझी काहीच हरकत नाही. फक्त माझी ‘फी’ तिच राहील. मग आपण आता काय करावे अशी तुझी इच्छा आहे?”, हनी
“तुमची हरकत नसेल तर आपण कुठेतरी एखाद्या चांगल्याश्या रेस्ट्रॉरंट मध्ये जाऊन जेवण घेउ, बाहेर जरा फिरु, गप्पा मारु आणि परत येउ. चालेल?”, राजेशने विचारले.
“ठिक तर, मी दोन मिनीटांत कपडे बदलुन येते. बेडरुमचा दरवाजा उघडाच आहे, तु आत आलास तरी माझी काही हरकत नाही”, हनी डोळे मिचकावत म्हणाली.
“नको.. मी इथेच ठिक आहे”, राजेश थोडासा संकोचुन म्हणाला.
“ऍज यु विश..”, असे म्हणुन हनी कपडे बदलायला आत गेली.

पुढचे काही तास राजेशने हनीबरोबर घालवले. नितीन म्हणाला तसे हनी खरंच एक छान मुलगी होती. तिच्याबरोबर असण्याने, तिच्याशी बोलण्याने मनाला आलेला एक थकवा दुर झाला होता. गावाबाहेरील असलेल्या एका हॉटेलमध्ये दोघांनी एकत्र जेवण घेतले. राजेशचे प्रत्येक म्हणणे, बोलणे हनी कान देउन ऐकत होती. आकाश्यात ढगांचे युध्द सुरु झाले, ढगांचा गडगडात पावसाची वर्दी देउ लागला तसे दोघं जण घरी परतले.

राजेशने पार्कींग मधुनच निरोप घेण्याचे ठरवले होते, परंतु हनी ने त्याला कॉफीसाठी दिलेले निमंत्रण नाकारु शकला नाही आणि तो तिच्या सोबत परत वर आला.

“फक्त दोनच मिनीट बसं, मी कपडे बदलुन येते”, असं म्हणुन हनी आतमध्ये गेली.
बाहेर वादळी पावसाला जोरदार सुरुवात झाली होती आणि अचानक लाईट गेले. बऱ्याच वेळाने राजेश अचानक भानावर आला. हनी अजुनही कपडे बदलुन बाहेर आली नाहीये याची त्याला जाणीव झाली. त्याने हनीला आवाज दिला पण तिचा काहीच आवाज आला नाही. आपल्या व्यतीरीक्त या खोलीत अजुनही कोणीतरी आहे याचा राजेशला भास होऊ लागला.

“कोण आहे? कोण आहे तिकडे?.. हनी आर यु देअर?”, राजेशने कंपीत आवाजात हाक मारली परंतु कुणाचाच आवाज येत नव्हता. राजेशच्या हाताला कंप सुटला होता. चेहरा घामाने डबडबला होता. अंधारातच त्याने आपला मोबाईल काढला आणि त्याच्या मिणमिणत्या प्रकाशात शोकेसमधील कपाटातुन त्याने बॅटरी शोधुन ती पेटवली. ती हातात घेउन तो बेडरुमच्या दिशेने जाउ लागला. सर्वत्र प्रचंड शांतता होती. घरात तिसरे कोणी असेलच तर ते आता गेले होते. राजेशने बेडरुमचा दरवाजा हळुच ढकलुन आतमध्ये प्रवेश केला. अडखळत तो बेडला खेटुन उभा राहीला आणि बॅटरीच्या प्रकाशात तो आजुबाजुला पाहु लागला. बॅटरीचा प्रकाश बेडवर स्थिरावला आणि राजेशला एक जोरदार धक्का बसला.

बेडवर हनीचा देह विवस्त्र अवस्थेत पडला होता आणि तिच्या छातीत भोसकलेला होता एक खोलवर रुतलेला व्हिएतनामी पध्दतीचा सुरा….

[क्रमशः]

पुढचा भाग>>

प्रेरणास्थान: जगविख्यात रहस्य आणि गुन्हेगारीच्या कथा लेखक जेम्स हॅडली चेस आणि त्यांची असंख्य पुस्तकं.